自夜半後風勢轉強.

雲朵呼嘯流走,配合著為其所隱的月亮的動搖,夜暗或月亮的生輝,又或陷於漆黑.

有什麽在某處咆哮.

由於初次聽聞的咆哮,少女在窗邊全身僵硬.

"就跟你說沒什麽好怕的."

旅店的主人在大廳的角落一麵不停灌著便宜酒,一麵擦著嘴角一麵說了.

酒瓶似的自製而未貼標簽,裏麵的內容物幾儘一乾二淨,取而代之的是令人發毛的物體黑黑藍藍的蜷曲在裏麵——那是青蛙,是為了製造酒味而被使用的一種到栽蛙.就算這裏是接近邊境最北方的驛站小鎮,也著實是個無法讓旅行者視而不見的習俗.

"那個啊,是獸草打開花瓣的聲音.這附近沒什麽危險的家夥啦."

或許是安了心,少女從窗邊轉過身來微微一笑.

雖是個與破落旅店相稱的寂寥笑容,不過洋溢於十六,七歲身軀全身上下的美麗免除了憂鬱印象.

連塗有獸脂的防水衫與女用長褲的殺伐之氣,亦似乎不敵插在紅發上的銀梳所賦予的風情.

就算是在有五間左右的旅店聚集而成,規模及簡的驛站小鎮中,這也是最破舊的一間旅店.

磚造大廳裏隻有店主以及連同少女在內的三名客人.如果再多兩人,房間便會被完全塞滿.

"小姐要前往哪裏去呢?"

店主把酒瓶子向下甩了甩同時出聲詢問.

"要去古羅捏貝克?"

"雖然不曉得你是打哪來的,不過以女孩子來說還真是厲害呦,因為你選了這種道路.明明走中央道路的話一下子就能到的說."

"相對的危險也會很多吧."

少女的手掌按上了緊係於腰間皮帶上的皮製小袋.

"特別是從伯魯西斯坦地方到古羅捏貝可的道路可是魔物的巢穴啊.我可不想遇到機械獸或是迷路人呦."

以嫌惡之情掩飾的語氣中並無懼意.在偏離中央道路散布的預備道上妖物的危險較少,取而代之的是山路,流沙險道等自然障礙成群結隊,而且人類中的妖物——強盜,山賊之流亦頗多.獨自旅行尚且不論——更何況是年輕女孩單獨行動,若非十分嫻熟武器運用,膽識過人便無法勝任.如此說來,在她稚氣猶存的表情上也隱約可以窺見強韌的意誌.

"嗯,已經來到這裏的話,再加把勁——明天傍晚時就會到了呦.就先給他好好休息啦。還好夏天也近了，就算是石頭一堆的道路大概也能比較輕鬆地通過了吧”。

對語調相當奇怪的店主的話，少女投以遙遠的眼神。

“——夏天啊！終於來了呢。”

此時，從塗了硬化藥的大門旁，一個沙啞聲音說了：“芙羅瀾斯。”

少女轉身，眼中有著詫異之色。

“果然沒錯。”

那聲音心滿意足似的如此說了。

少女這才注意到話聲的主人未點著傾斜的木桌上的電力提燈，與黑暗同化一體。

那是名男子，儘管在門窗緊閉的住宅中，他卻依舊戴帽簷寬大的帽子，並且裹著羊毛質料的鬥篷，宛如藥覆蓋住整張臉龐的白發及白胡顯示出他的年齡，不過盯著少女的雙眼卻充滿不尋常的精光。

“別做出那種表情嘛。這是簡單的推理。從你身上散發出潮水與魚的味道，而且那梳子應該是用獅子魚的骨頭做的，那是那裏的特產。如果是在芙羅瀾斯的村子長大，也會有一個人旅行的膽識吧——或許是多管閒事，不過你要去古羅捏貝可作什麽呢？”

老人雙眼散放著宛如會將人吸入的精光，少女將臉從那目光中轉開。

“哎呀！看吧。小姐生氣了呦！”

這房間最後一人的聲音從少女對麵的窗戶旁響起。

是最晚從樓上房間下來的年輕男子。

他有同壯碩身軀十分相配的精悍麵孔，但斜步右頬的細淺傷痕卻情非得已地予人另一種印象。

一群人望了男子的臉後，隨即將視線移往他的手中。

可能是視覺刺激了聽覺，在粗壯雙手的指尖閃爍微光的聲響，這才總算傳入了眾人耳中。

少女眯細雙眼，才認出那是兩個金屬圈。

“要不要試試看？”

男子微笑伸出右手，金屬圈搖蕩。

“不問別人是打哪來，要到哪裏去之類的可是旅行的規矩吧。最重要的，你可沒報上名字哦。——人是不是一上了年紀就喜歡追根究底啊？”

“好像是這樣。”

老人說完後聳聳肩。

“不過沒報上姓名的確失禮，請稱呼我為庫羅洛古教授，儘管我沒有正式的學位。”

“我叫葳鈴。”

少女行了一禮，舉止頗有教養。

“我是托托。話說回來，小姐——要不要和我比賽一下？”

男子再度勸邀。

“是個簡單的遊戲，把這兩個圈圈拆就行了。就像這樣子——”

另一隻手抓住垂在下麵的金屬圈後，男子——托托往左右一拉。

金屬圈毫無滯礙地分開了，但無論葳鈴再怎麽用心觀察，在她覺得是分開處的部分，別說是開口了，連個擦痕都沒有。

托托接著雙手一合，金屬圈回複原狀。

“時間是三分鍾，賭金是一枚克拉肯金幣。”

葳鈴雙眼圓睜。

“怎麽會——那在邊境行情可是價值麵額五倍的金幣呀！我怎麽可能會有？！”

“沒錯，用代替品也成。”

托托的笑容異樣和藹可親。

“就是你那美麗小手從之前開始就一直小心按著的東西。”

葳鈴大吃一驚，一扭身軀從托托的視線中按住腰部。同一時刻，兩對目光由其他方向投了過來——

朝小皮袋看去。

“臉色都變了呢。——好像是相當重要的東西啊。如果不是現金的話，是寶石嗎？還是不老樹？”

如此說完後，托托猛地換回認真表情，說：

“哎呀，我不會硬要你用那麽貴重地東西，隻要你身上的錢就行了啦，我這邊出克拉肯金幣一枚。大丈夫說一不二。”

葳鈴的表情動搖了。從服裝和旅店的選擇來看，這並非充裕的旅行。若是有一枚因製造量稀少而出奇的貨幣，連雇傭護衛跟馬車抵達“都城”都可以。

“放心啦。就算你變得一毛錢也沒有，我也會請你吃明天的早餐。隻要吃的飽飽的，勉強能撐到古羅捏貝可啦。”

與笑容同樣可親的言語讓葳鈴下了決心。

“因為已經先付了住宿費，所以隻剩下四枚銅幣啦。”

“夠了。”

托托的指尖甩著銀色金屬圈。

“好，這是我的份。”

他把左手放到桌上然後拿開，金黃的光芒渲染了三對眼瞳。

葳鈴坐入對麵的椅子，揭開小皮袋的蓋子，然後伸進右手，左手遮掩，像是不要讓人看見其中。

綠鏽敷布四枚硬幣的紅銅色表麵。

“給你。那麽就整整3分鍾。”

托托將兩個金屬圈交給少女，看著卷在手腕上的磁力手表。

“準備——開始。”

與信號同一時間，葳鈴將所有神經集中至雙手的金屬圈。

仔細一看，其中一個有著切口。但雖有切口，卻連另一個圈的厚度一半都不到，隻是猶如絲線一樣的縫隙。

然而托托卻拆開了。憑借對那的記憶，葳鈴的手嚐試了一切動作，而金屬圈僅是徒勞的仍在一起。

“三分鍾——結束。”

聽到托托

的宣布，那對女孩子而言顯得有些健壯得肩膀沮喪得沉了下來。

將金屬圈放到桌上，她歎了口氣。

“我欣賞你哦，小姐。不嚷著說這是騙局嗎？”

“吵嚷的話你就會還給我嗎？”

托托破顏微笑。

“沒關係。雖然我的金幣不能給你，不過你的份可以拿回去。隻是，能不能讓我看看那個袋子裏的東西？”

對這比預料中還慷慨的提案，葳鈴略一皺眉頭隨即點頭。可能認為在攜帶貴重物品曝光以後，即使再掩蓋也無用。個性容易放棄。

“喂！你們別看。對賭博還真是會精打細算哩。”

托托對剩下的倆人冷言冷語後，便盯著葳鈴消失在小皮袋中的手。

手一會就伸出來了。

那是個黑天鵝絨的布包。

葳鈴冷冷的將它放到桌上，直接了當地左右掀開黑亮絨布。

“噢。”

托托嘟起嘴。比起感歎，疑惑以及——失望之情要更強些。

那是顆隻消葳鈴手一握就能藏起的半透明珠子。雖是個球形，卻四處分布著細微的變化。材質不明，由那混濁的銀色光芒看來，似乎也不是寶石或奇石之類的。

“滿意了吧。”

“這是什麽玩意兒？”

葳玲迅速的從托托伸過來的手中搶回珠子，小心的再度包裹。說到：

“是珍珠的一種。”

“原來如此——是海裏出產的吧。是來賣掉它的嗎？不過很可惜，那玩意兒——”

“不用你管”葳玲斷然說完後利落拿起了自己的銅幣，將它一起收入袋內，之後回到了窗邊自己的座位。

風聲，以及時刻變換的黑暗色彩。

此時，一個硬紮聲響傳來——

是馬蹄的聲音。在持續接近。

店主把手按倒了玻璃杯上。

“現在不是有人經過的時間。”

語音僵硬。

“是旅行者吧。”

庫羅洛古教授閉著眼睛說了。

“在這種深夜——真是不怕死的家夥。”

就在托托停下手上的動作，喃喃自語之際——

遠處的野獸吼聲從蹄聲的反方向低低傳至。

“那些王八蛋出來了？！”

店主發出有若悲鳴的呻吟聲站了起來。

“是該死的青銅犬，它們會組成將近十匹的隊伍出沒，劍和矛對它們一點用也沒有。”

“要讓他進來才行！”

正要跑進大門的葳玲，被疾風般奔來的店主用雙手穿過腋下架住。

“住手！已經來不及了。那些狗要是聞到人味的話會衝進來的。”

“可是——”

葳玲才剛說話又馬上閉起了嘴。令人毛骨悚然的沉默淹沒了狹小的旅店。

蹄聲不住逼近，如今正要掠過門口。明明對方應該已聽到了青銅犬的咆哮才是。

另一種聲音從道路旁邊湧現。許多奔跑聲朝這而來。

“不救他不行！”

葳玲的腳用力一踹，主人按著股間呻吟出聲。

“快住手！”

雖然托托的叫聲在背後響起，葳玲還是把手伸向喇叭鎖。下一瞬間，少女用那個姿勢轉了過來，走向店裏麵。

葳玲在兼具櫃台與酒吧功能的吧台停下，愣愣呆立；然而，剩下的人全不敢望向她。

因為就在剛才那一瞬，大門外——在旅店的正前方，兩種足音彼此交撞，充斥了野獸的咆哮。

朝著可憐馬隻和旅人撲去，擁有青銅皮膚的野犬，朝它們揮落去徒勞無功的刀劍及長矛；撕碎肌肉的獠牙與染滿鮮血的獸吻——這悲劇性的場麵任誰都可以想見，但一切去下一瞬間就結束了。

渴求鮮血的野獸吼聲突然中斷，繼而重物墜落路上的聲音接連響起然後寂靜。

隻有細碎堅硬的聲音不斷從容遠去。那是馬蹄聲。

所有人皆一動不動，也未出聲。

過了一會，托托站起，快步走向大門。

“喂。”

店主聲音低弱沙啞。

因為他已想到外麵發生了什麽事。

們被粗魯的打開擱在一旁。

微暖夜氣中彌漫夜香草的香氣。夜風怕打托托的雙腿讓他停步，他嗅到了夜晚的——另一種味道。

月亮已現，路上的光景被照得黑白分明。似乎黑色一方勢力較強。發出味道的乃是數個血泊。

覆有青銅皮的野犬們的頭部與酮體皆已靜止不動。

“一、二、三，”托托彎著指頭，“正好十隻。把它們在不到兩秒的時間內收拾——”

托托飛奔至道路上眺望蹄聲遠去的方向。

夜風呼嘯將他簡短的頭發以及上衣擺往同一方向拂去。

“如果是這家夥的話……”

托托麵朝著被夜暗所封鎖的道路儘頭，他的話聲傳到了站在門口的男女耳中。

“就算是在夜裏也能旅行啊。就憑自己一個人。”

清晨時葳玲走出旅店，沒吃早餐。這時刻店主與其他客人都還在睡覺，東方天空開始發出如水微光。

她身穿與昨夜相同的服裝，背著塑膠背包。

步行三分鍾後便出了小鎮。

在柵欄的對麵有約三人合抱的巨大杉樹朝向蔚藍天空伸展。

在貫通城鎮的道路兩端綴飾大樹乃是此地風俗。這是為了能把樹木神秘的生命力分予城鎮，在大樹的彼方仍有成排杉木連綿不絕。

當她打開柵門、關上，正要邁開步伐時，有人影從樹蔭中走了出來。

“庫羅洛古教授！”

白發搖蕩在葳玲緊張目光的落點處。

“早安、小姐。出發的還真早啊。”

教授一手按於胸前，優雅的行了一禮。

“您才早呢。我還以為沒人比我更早。”

“因為我是睡得少的人呀。對了，如果方便的話，能否與我一同前往古羅涅貝可呢？”

“教授也要去那裏？”

“可以算是吧。馬車就停在那邊的樹蔭裏。”

葳玲用力盯視穿著緋紅鬥篷的身影，說:

"我在的話不會對您造成困擾？”

“我不懂你說的意思。”

“為什麽要在這種地方邀我？”

“雖然在旅店裏邀請也可以，但是有囉裏囉唆的家夥在。”

“你想獨吞？”

“沒錯。”

老人嘴角浮起微笑。

“由於在鎮裏說這些話也頗麻煩，所以才在這兒等你。我不會說小姐是多餘的這種無情的話，請和我一起走，不過那珠子要作為運費給我。”

“果然是這樣。還好為了不讓人起疑心算計而先讓你們看過了呢。你知道那顆珠子的價值。”

“比起昨晚那些人多少知道一些吧。”

教授閉上眼點點頭。

“隻是，還不清楚真正的價值。就當作是為了弄清楚它的價值，請交給我吧。”

“很遺憾，我隻要一個人旅行。”

仿佛開玩笑似的，少女用與教授一模一樣的姿勢行了一禮，下一瞬間就卷起一陣風跑走了。

教授毫無打算追趕倏然遠去變小的背影的樣子，喃喃的說道：

“真是沉不住氣的小女孩。”

接著兩手伸入鬥篷內，此時，他取出了奇怪的物品。

右手是羽毛筆；左手是褐色的紙片——不、那是乾燥的動物皮革。

他走回樹旁，倚著樹乾抬起了右手，也沒有特別下定決心的模樣，

就把鋒銳的筆尖刺向了左手腕。拔出筆後，對擴散在皮膚上的鮮血看也不看，開始用沾染了鮮血的筆在薄皮表麵畫下某種東西看來像是人的臉部。

筆的活動在近十秒後停下。

教授仔細看了看，有如感到滿意似的一點頭，然後著手進行了更奇怪的行為。

他宛如十分憐愛地將臉貼近畫，對著漸漸轉為紅黑色的人臉，開始低聲囁嚅了些什麽。

業已奔跑到前方一00公尺外的少女雙腳急遽變的沉重起來。

她的臉上湧現疑惑神色，縱然腳步沒有停下來，卻徐徐失去了速度；這奇妙的現象，仿佛就像發現奔跑是徒勞無用的一樣。

“我——為什麽會出現這種狀況……”

發出有些疲憊的話聲後，葳玲竟然當場蹲了下來。

不到一分鍾後，破曉時分的道路上響起了格格不入的聲音，一台由兩匹改造馬所拉曳的貨運馬車，靠近了抱著雙膝蹲在地上的少女背後。

在車夫座上握著馬鞭的，不消說，正是庫羅洛古教授，左手中拿著卷起的怪異薄皮。

他從高了一層的地方說道：

“好啦、別一個人煩惱了嘛。和我談談吧。要不要在這馬車上和我一起想想辦法？上來吧。”

聽見充滿真摯慈愛的聲音，葳玲站起身毫不猶豫的開始朝馬車的方向走去，就在此時——

怪事再度發生。

教授的右手猛地一揮，隨著刺耳的鞭打聲，馬與馬車大幅調轉了方向。

朝向小鎮的方向——前來時的方向。

令人難以置信，要抓葳玲而追來的教師竟然一揮馬鞭，在不住灑落猶如沙塵冰晶的曉光碎片後，開始往反方向急奔而去。

當他的身形消失於柵欄彼方之際，聳立道路兩旁的樹木濃蔭中出現了另一個人影，走向茫然呆站著的葳玲麵前。

他右手正鏗鏗鏘鏘的把玩著的，顯然是兩個金屬圈。

在呆立的葳玲眼前，逗弄她似的揮了揮左手後，來曆不明的年輕旅者托托，露出了露骨的邪惡表情。

“就是因為假裝一副學者的臉孔，對這種的小女孩施展奇怪法術，才會有這種被嚇一大跳的報應。不過算了，就連說這種話的我目的也是一樣的阿。可別以為我是壞人喲。那顆珠子——其實是了不得的東西的猜想，看來似乎是錯不了。我會好好使用它的呦。”

要從有如丟了魂一般的葳玲身上奪走目標物，大概是連嬰兒也能輕易辦到。

男子的右手像要安撫似的輕拍她的臉頰，左手則往袋子伸了過去，就在這一刹那，一個灼熱物體“嗖！”的擦過他鼻尖。

“射中啦！”

“別逃！”

混亂的腳步聲與呐喊由小鎮那邊響起，從朝兩人急奔而來的數名人影中，進而有數道呼嘯聲化作鋼箭射了過來。

“果然來了阿。那個店主竟然還給我裝出一副好人的臉孔。——世道還真險惡呦。雖然不好意思，不過就在這邊分手吧。”

再度伸向小皮袋的手被葳玲的手壓住了

在托托“咦！”地變了臉色的同時，他的手腕關節被利落一扭，身體被朝三公尺前的路麵摔了過去。

儘管如此，憑著令人訝異的絕妙身法，他猛地轉身半圈後便輕巧的站定。

“喂——等一下！”

托托朝少女叫著打算追上去，數根箭矢射過頭上，他不禁趴倒在地，耳中聽見有響亮吆喝聲和馬蹄鐵的聲音響起。

一個黑影躍過頂上。

抓著托托的改造馬韁繩的騎手，不用說自然是葳玲。

“多謝你的馬。我先走了！”

簡短的喊了一句後，不知何時自教授的妖力中脫身的少女右腳根猛力一蹬馬腹，接著開始全速奔馳。

她就這樣一口氣飛奔了一小時四周依舊盈溢清冷澄明的耀眼晨光，在離中央道路的交會點還有數公裏處，葳玲才總算放慢了馬匹的腳步。

大概可以放心一陣子了吧。

她完全不認為那些人有搶在前頭的可能，而儘管粗心大意中了不明就裏的法術，但隻要解開了的話便無論如何也都沒差。甚至還得到了馬匹，照這樣下去，不用等到傍晚，大約過中午後即可抵達古羅涅貝可城市。

想起托托在被摔飛之前的表情，葳玲自然而然的笑了。

她的笑容不到兩秒便僵住。

有馬蹄聲正向她逼近。

她忖度會不會是“教授”，卻未聽見車輪吱嘎聲。接近的馬隻有數頭而且還都是競賽用馬。在這種時間也不可能會是在發送信件。難道是最後的那一群人？

當她正欲一踢馬腹的霎那，頭上落下了“咻”的空氣鳴響聲。

右前方三公尺處的路麵爆起火花，馬匹與騎手被猛烈的衝擊波擊倒，翻滾至道路上。

那是攜帶型弩炮。據說在熟練者手中能用它擊中二百公尺外的小石頭，倘若隻要炸碎目標，僅需增加火藥量即可。

葳玲隨即爬了起來。敵人的目的應該是要牽製她。所幸，對方似乎有考量到對珠子的損傷而先調整過火藥量了，所以不僅沒有受到致命傷，甚至連一處骨折也沒有。

葳玲打算服起馬匹，卻開始劇烈咳嗽，並慢慢產生嘔吐感，因為摔倒時撞到了腹部。

將手指伸入喉後她大吐特吐了起來。

在嘔吐的同時，她發現馬已經不行了，因為馬頸折成了怪異的曲線。如果是貴族愛用的高級型號，即便頭部被砍斷了也不會妨礙行動，但這匹隻是人類用的。

一擦嘴唇，將背包移往肩上，接著葳玲環顧左右。

兩邊都是鬱鬱蒼蒼的森林。

她立即行動。

葳玲朝右邊跑去，若是在森林裏馬的行動便會遭受限製，連弩炮的爆炸亦可借樹木與草叢加以掩護。

就在她認為自己已躲入樹蔭內的瞬間，衝擊力從背後撞了上來。

背上閃過些許疼痛，應是石礫或樹枝所致。

等回過神後，葳玲發覺自己趴在地上。如將力量注入四肢打算爬起，接著身後響起了一個曾經聽過的話音。

“快死心吧，馬上就會讓你輕鬆的。”

是旅店的主人。葳玲對那邊看也不看，站了起來。

約五公尺前處有著深深樹叢。

她想——能用幾秒到那裏呢？

“要是珠子被炸飛就傷腦筋了阿。不能用弩炮，要用什麽比較好咧？是劍還是弓箭？還是說，你想被勒死？”

眾多笑聲一齊響起。

葳玲正打算拔足狂奔。

卻又停下。

同一時間，笑聲亦然。

葳玲向——為什麽大家通通都是從樹蔭裏出來的呢？

那是一個美麗的人影。

頭戴帽簷寬廣的旅人帽；漆黑長外套嚴密包裹頎長身軀；背上有一柄長劍延展著優美曲線。

突然，葳玲懷疑起現在是否是月光皓潔的夜晚。

然而潛意識卻告訴自己，那美麗人影的全身上下正飄散著極其危險的氣息，所以不僅是她，連在身後的男子們全都僵立不動。

“你是什麽人？”

問話的聲音顫抖著。

葳玲趕緊躲到那身影背後。

“救救我——他們是強盜。”

那人影紋絲不動。

旅店主人叫道:

“滾開，美男子！”

騎在馬上的男子有六人。他正站在最前麵。

全員神態凶惡。他們的作案方式似乎是在發現持有值錢物品的旅人後，等對方一出發便尾隨在後加以殘殺。所有人均配掛刀槍，隻有右端的男子拿著安

在弩狀發射台上的圓錐型弩炮。將它微微向著右下方。

“算了，沒差。”

店主右側的壯漢說了後。

“反正被看到臉後就不打算讓你們活著了。會把你和女孩一起送上路的。你就對這短暫的邂逅死心，兩人好好做伴吧。”

聽到殘忍的語氣，葳玲緊緊抓住那人影的背部。

她忽然察覺到，他並未看著那些男子。

在他目光焦點上的，是熠熠生光的樹木以及綠葉。

淡淡光束在他與男子們之間搖曳——是枝葉間射下的白光。

葳玲抬頭望向他的側臉。

悲傷的陰影儘付闕如。

那麵容填滿了葳玲心中。

男子們手上的山刀與長矛閃閃發亮。

“嚇啊！”大吼一聲吼便衝了上來。

縱使如此，葳玲依舊陶然出神著。

為了年輕人的美貌。

兩匹馬踏地作響奔過兩人身旁。

就這樣牽曳著血線繼續向前奔去。

馬上男子在腰部以上的部分已然消失。

在剩餘的殺人者們尚未理解到發生了什麽事時，同伴的上半身滾落到了秀麗人影足畔。

血霧染赤了銀光。