縣試在製度上沒有那麼規範，考場自然也不像府試那樣使用正規號房。考場內擺滿了簡陋的桌椅，左右用木板割開，保證考生無法交頭接耳。縣令親自走到每一張桌前，分發考卷，並在考卷上提寫考生名諱和號牌。走到秦昭麵前時，他還樂嗬嗬朝秦昭笑了笑，低聲道︰“預祝秦先生高中。”秦昭朝他微微頷首，算作回答。縣令對他這態度不奇怪。據他所知，縣裡好幾家醫館近來都開始售賣與易安藥鋪同樣的祛寒丹，而且銷量極好，縣令此番賺得應當不會少。秦昭在心裡輕嘲一笑，低頭翻看考卷。考卷是豎行宣紙，共有十張，此外還有幾張白紙，是草稿所用。縣令分發完全部考卷，才有一人從考棚外走進來，在正前方的題板上寫下考題。那人秦昭也認識，是縣衙裡的師爺，裴安。這次縣試的考題是裴安所出，為了避嫌，秦昭此次來縣城，裴安沒有與他見麵。縣試的考題大同小異，經義文一道，貼經文三道，作五言八韻律詩一首。題目寫完，裴安朝縣令行禮告退，縣令這才下令開考。周遭響起翻動考卷與研墨聲響，秦昭卻沒急著動筆，而是舉手先要了碗熱水。考棚裡的熱水價格較高，十文錢一小碗，好在是滾燙的開水。秦昭不緊不慢從竹籃底部翻出茶葉撒進碗裡，再捧起土碗，以緩解在等待之餘已凍得有些發僵的雙手。等手回暖，茶也泡好了。縣令坐在正前方，盯著秦昭泡了茶，暖了手，再不緊不慢品了會兒茶，臉上表情有些掛不住。縣考的題目說來不多，但做起來要花費不少時間。就說那經義文，區區不到四百字，但無論是格式，文體，還是寫法內容，都有極高要求。尋常人光打初稿都要花去一個時辰時間，莫說還要檢查核對，謄抄上去。更不用說後麵還有作詩的題目。這個時間，別人初稿都打一半了，這人到底是來乾什麼的？縣令這樣想著，不由得更加關注秦昭那個位置。終於，在喝完茶水後，秦昭取出了筆墨。他踫也沒踫發下來的稿紙，提筆就在考卷上寫起來。縣令︰“……”縣令︰“？？？”要不是朝廷有規定科舉考試時考官不得近距離觀看考生作答，縣令恨不得現在就去看看秦昭寫了什麼。哪怕是負責出題的裴安，多半都無法如此胸有成竹。一篇經義文作得一氣嗬成，前後不到一炷香時間，秦昭放下了筆。他揉搓著冰冷的手指，無聲地嘆了口氣。難怪先前總聽說有人凍死在考場上，這種考試真是太磋磨人了。秦昭又要了碗熱水，這次沒有飲用，而是隻用來暖手。由於他這般磨磨蹭蹭的動作，經義文前後共花了大半個時辰，而貼經文與作詩又花了大半個時辰。正午，考棚內鐘聲敲響的同時，秦昭寫完最後一個字，放下筆，舉起手。這一個半時辰內，秦昭要了三四次熱水，縣令還當他又要熱水暖手，吩咐人端著壺過去。可秦昭隻是搖搖頭，直接將考卷遞上來。縣令︰“……”他想起來了，按照規定，縣試從巳時開考，正午開始可以交卷。這人剛才磨蹭那麼久，分明就是在等正午到來！縣令早知道此人才華不低，可萬萬沒想到他竟一點也不把縣試放在眼裡，心中不由對這人更加感興趣。不過此刻，他也隻能命人給秦昭的考卷糊名，發放一塊令牌，將人帶出了考場。就算交了卷，依舊不能離開。縣考規定，每位交卷的考生會發放一塊令牌，從申時起，考生持令牌去往大門處，方可分批次放牌。放牌每個時辰一次，從申時直到戌時，戌時初則強製收卷清場。秦昭被人帶去考場隔壁的小屋休息，這屋子防風性能比考場裡好得多，而且還能花錢買到火盆和熱水。於是，秦昭便在這小屋裡喝著自家小夫郎特質的米糊，烤著火盆，慢慢等待申時到來。.申時初，秦昭來到院子裡等候放牌。院子裡已經有好幾位考生交卷出來，秦昭大致掃了一眼，多是不認識的人。熟人隻有一個。嚴修。這人性子古怪又別扭，但不虧為曾經的縣試案首，才華沒得說。自從上次縣裡文人集會後，秦昭就對此人有點興趣，不過他剛將目光投過去，後者便局促地移開了。秦昭無聲地笑了笑，沒再理會。申時一刻，考棚準時放牌。秦昭剛走出大門，便看見一道鮮紅的身影站在街口。