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六個月後。
北地。
劍冬城。
半隻耳旅店。
艾麗西亞推開那遍布劍痕與鉚釘的門板，快步進入位於地下一層的酒館大廳之中。
嘈雜的聲音與臭烘烘的氣味撲麵而來。
她吸了吸鼻子。
先前嫌棄無比的場景，如今不僅早已熟悉，更給她一種油然而生的安全感。
“我真是沒救了……”
二十出頭的女子沮喪的撓了撓自己的栗色長發。
麵對主動過來獻殷勤的酒保。
她不耐煩地揮了揮手，然後徑自走到自己的專屬卡座上。
她摘下左腳的靴子，使勁的抖落裡麵的異物——
幾顆粗粒的石子兒落了下來。
這些家夥正是她今天在接私活時不小心磨破腳皮的罪魁禍首。
她把腳掌放在膝蓋上，看了一眼底下的水泡，隨手從腰帶裡取來一根針，放在燭火上炙烤幾秒，便嫻熟地將水泡挑破了。
“也不是很疼嘛……”
她沒有著急把鞋穿回去，而是把腳丫子晾在那裡，任由其通風舒緩一會兒。
之後將水泡裂開的地方近距離地隔著燭火燙一下。
這是團長教她的小技巧。
雖然未必真的管用。
但隻要是和這份新的謀生行當有關的技巧，她都在如饑似渴的學著。
她學得不錯。
近幾個月，團長好幾次誇她聰明。
她表現的很謙虛，但心裡卻對對方的誇獎予以了肯定。
艾麗西亞的確有著超乎凡人的適應力。
若非如此。
作為一名養尊處優的貴族小姐，在半年前那場天裂地陷的災難奪走了她全部的家人與財產之後，她根本不可能活到現在！
在過去的半年裡。
她曾無數次的在夜裡慶幸，當初父親在劍術與詩歌之中為她挑選了前者。
她也慶幸於前後數任劍術老師的傾囊相授。
當然。
還有過去的自己並沒有在這方麵偷懶。
不然即便從那場大災難中幸存下來，又找到了像劍冬城這樣為數不多的安全城市，她也沒辦法像現在這樣活下來——
在前往劍冬城的路上。
她看到太多和自己年紀相仿的女孩為了一點點食物，便和強壯的異性走入臨時搭建的帳篷。
更可恨的是。
在災難之下，大多數人都毫無誠信可言，即便有些人願意分享一些食物，和事先約定好的也會相差很多。
所以她們中的大多數都成為了荒野中的一具具屍骨。
最糟糕的時候。
她們以及那些更弱小的人，本身就成為了相對強壯些的人的食糧。
“嘶……”
想的太出神了，腳掌直接壓在了燭火上，燙得艾麗西亞一個激靈，向後仰了一下身子，酒館老舊的椅子頓時嘎吱作響。
不遠處。
蜥蜴人老板大聲嗬斥：
“我說過多少次，不許在大庭廣眾之下玩你們那些小眾癖好！”
“不然以後桌子上的蠟燭就要按時間收費了！”
艾麗西亞乾脆利落地衝對方比了個中指。
隨後默默的穿起了靴子。
做完這一切後。
她找酒保要了一杯兌水的麥酒。
又清點了一下這趟私活的收入：
“累死累活也隻賺了八個聯盟小金幣……”
“雇傭兵這行也不好做啊……”
昔日的貴族少女輕輕的歎了一口氣。
同行太多了。
這年頭，隨便從劍冬城的一個角落裡拉幾個蓬頭垢麵、遊手好閒的年輕人，便敢自稱是參與過屠龍的雇傭兵。
但倘若明天挖掘護城河的工作又有了新的缺口。
那些年輕人又是經驗豐富的挖掘工人了。
按照團長的說法。
現在在城裡找個正經活的難度不比在窯子裡找個聖騎士來的簡單。
在以往。
雇傭兵僅僅活躍於海上，特彆是較為混亂的自由群島。
但在那場被民間稱之為「大撕裂」的災難過後。
整個北地的地貌發生了天翻地覆的變化，環境變得惡劣起來。
很多人死去。
但也有很多人活著抵達了城裡。
他們缺乏工作，為了能啃上一口饅頭，什麼都肯乾。
工匠、雇傭兵、妓女、小偷……
整座劍冬城聚集了以往十倍以上的人口。
大多數人過得很苦。
但劍冬城本地的富人卻因此而發了財。
為了保護這些財富。
他們又雇傭了更多的人手。
這對那些實力強大的傭兵小隊當然是個好消息。
可艾麗西亞所在的這支臨時組建的小隊，雖然實力看上去也還湊合。
但由於資曆太淺，還沒打開口碑，因此在城內接任務也是舉步維艱。
大家都過得很辛苦。
好在勉強能夠果腹。
“算上今天這筆錢，再加上下一個任務的收入，應該就能把先前典當的魔法手鐲給贖回來了……”
“該死的大地精奸商，來回愣是要賺我三成的利潤！”
之所以是三成，還是看在了團長的麵子上。
可艾麗西亞心裡還是不甘心。
她悶了一口麥酒，眼神飄忽不定，琢磨著要不要哪天夜裡去那個大地精奸商的串串門。
可一想到對方身邊形影不離的那兩個蠻族大漢。
她就有點慫了。
她還不想讓團長第二天去護城河邊替她收屍……
就在此時。
隔壁桌傳來了竊竊私語：
“聽說了嗎？法師們又要收稅了！”
“又收稅？一個月收三回？這次是什麼名目？”
“放心，暫時還收不到我們身上，主要是點名要城裡的那些富人交稅，可以是金幣，也可以是各種有用的材料，特彆是上好的木料！”
“他們要那麼多木頭乾嘛？”
“我兄弟的一個親戚的老婆曾經在聯盟的某個法師學院當過後勤，據她透露的口風，法師們不僅在大肆收集木料，也在搜刮黃金秘銀等稀缺的金屬資源……”
“他們要乾嘛？大撕裂的時候不見他們出來救人，現在勉強安定下來了，又知道收稅了？”
“嗬……我早就說了，那些法師也不是什麼好東西，自詡是守護者，沒一個是真的。”
“嗯，我聽說南方有個聯盟法師還挺儘職的……”
“你說的是滾石城的種樹法師？嗬嗬，彆想太多，天下烏鴉一般黑，我這兒剛好有他的黑料，你要不要聽？”
“快說快說……嘿嘿嘿……”
艾麗西亞豎起的耳朵漸漸鬆弛下去。
沒什麼新意。
都是些邊角料的小道消息，真實程度堪比她以前盛裝出席晚宴時的胸圍。
不過關於七聖聯盟的看法。
艾麗西亞倒是和其他底層雇傭兵差不太多。
艾恩多大陸和平了太久，聯盟總吹噓是他們的功勞，可在真正的災難麵前，沒有聽說哪個法師站出來力挽狂瀾的。
起碼北方是這樣。
現如今。
天災的局勢初步穩定了下來之後，法師們的存在感忽然就變得強了起來。
艾麗西亞得知的消息可比鄰座幾人的更進一步——
她聽說法師們之所以在大肆搜刮木材，是為了打造一支足以抵禦大洋中的驚濤駭浪的船隊。
更有人說。
法師們想要用黃金打造一艘大船，並用魔法使之浮在海麵上。
他們要乘坐那艘大船逃往海外。
他們要徹底拋棄艾恩多！
還有一些更離譜的傳言。
比方說，法師們在大撕裂之後的無儘之洋南部發現了富饒的新大陸，那裡有著更穩定安全的環境，也有更適合人們生存的土壤；
也有人說。
大撕裂隻是災難的開端。
艾恩多大陸即將徹底沉沒，法師們為了謀求自保，這才不得已這麼做。
甚至有人聲稱。
災難過後，前往東大陸的迷霧已經飄散，七聖聯盟打算集體遷移到東方，尋求和蘇族人的合作，以應對接下來的滅世危機。
這些傳言一度弄的劍冬城裡人心惶惶。
可時間一久。
大家照舊過著自己的日子。
最多就是茶餘飯後多些談資罷了。
艾麗西亞將麥酒喝完，濃濃倦意湧上心頭。
她正想趴在桌子上打個小墩兒，餘光之中，卻看到一個女孩麵容驚恐地被兩個強壯的光頭男子拖到了旁邊的儲藏室裡。
酒館地下一層的儲藏室是眾多常客心照不宣的炮房，妓女們也習慣在此接客。
但那女孩明顯不是妓女……
艾麗西亞猶豫了一下，她握住了腰間的短劍，可幾秒鐘後，她還是緩緩地鬆開了。
她表情僵硬地把臉朝向了另一邊，眼神中有輕微的失落與遺憾。
她救不了那個女孩子。
不是說打不贏那兩個壯漢，而是即便這次將他們趕跑了，他們也會將這筆賬算在那個女孩的頭上。
介時她可能會被虐待的更慘。
艾麗西亞不可能一直護在她身邊。
她連自身都是艱難維持，已經沒有餘力照顧他人了。
“這世道……”
她低低罵了一句。
不過就在這個時候，儲藏室外忽然想起了蜥蜴人老板的破口大罵：
“誰他媽在裡麵？”
“大白天不講規矩，給老子滾出來！”
“彆弄壞了我剛買的麵粉！”
混亂中。
那兩個大漢尬笑著從裡麵走了出來，被蜥蜴人老板踢了兩腳屁股，接笑罵著從後門走了。
過了一會。
蜥蜴人老板領著不知所措的女孩去了後廚。
艾麗西亞輕輕歎了一聲。
按照以往的經驗，這名女孩會留下來做幫工，蜥蜴人老板會給她一口飯吃。
但事實上。
半隻耳旅店養的閒人已經嚴重超標了。
有一次半夜裡。
她撞見蜥蜴人老板在對著麵粉商送來的賬單歎氣。
也不知道這個老好人還能撐多久。
“這世道！”
艾麗西亞碎了一口，困意全無。
她百無聊賴地用一隻手托著下巴，眼神空洞地發起呆來。
一刻鐘後。
團裡的隊友陸續出現在了酒館裡。
首先趕來的是兩名戰士夥伴。
這倆人長相頗有特色，一個人有著細長的鼻子，眼神凶戾，嗅覺敏銳，看上去就跟獵狗一樣；
另外一個人身上有著蠻人的血統，渾身上下長滿了針狀的絨毛，發起火來時，這些針狀長毛會像豪豬一樣炸開。
他們的名字很複雜。
艾麗西亞根本懶得記，平時隻管他們叫獵狗和豪豬。
偏偏這倆人還欣然接受了。
艾麗西亞很清楚。
戰士兄弟都對自己有意思，平時有事沒事就獻殷情。
換成以往。
她其實不太會拒絕男人的追求，也不願意提前澆滅他們的念想。
但這半年多的經曆讓她明白了很多道理。
在眼下這種混亂的局勢之下。
不能輕易招惹擁有暴力的男人。
即便艾麗西亞單挑並不畏懼他們，她也不希望自己和同伴們之間發生什麼因愛生恨的狗血戲碼。
因此她早早擺出了拒絕的態度。
然而令人困惑的是。
這倆兄弟仍然樂此不疲，對她各種追求。
一開始。
艾麗西亞還以為是自己的魅力不減當初。
後來她才發現。
這倆兄弟似乎很喜歡相互較勁——
無論做什麼事情。
他們都會定一個共同的目標，然後彼此間相互競爭，過程堪稱激烈，但又極少喪失原則。
追女人方麵好像也是如此。
很快。
艾麗西亞便意識到自己成為了他倆之間這種特殊的“競爭遊戲”的一環。
於是她對這倆人就更沒好臉色了。
隨後到來的是同為資深戰士的團長夫婦，以及艾麗西亞在隊伍裡最討厭的一位成員——
那是一名皮膚白皙，說話輕聲細語的女法師。
她的名字是丁香花。
當然。
法師是丁香花的自稱。
在艾麗西亞眼裡，丁香花隻不過是一個上過一年法師學院編外課程的術士罷了。
她隻會一些最基本的戲法，和性質偏黑暗的類法術，正經的輔助療傷法術她是一個都沒學。
如果僅僅如此也就罷了，艾麗西亞對她的觀感不至於上升到討厭的地步。
她厭惡對方的原因在於——
丁香花總是在若有若無地勾引團長大人！
這就有些罪無可恕了。
再加上團長夫人——那是一位孔武有力、心地善良的蠻人女性——對艾麗西亞有過救命之恩。
她覺得自己有義務盯緊丁香花這個騷浪蹄子！
至少不能讓長相頗為符合艾麗西亞審美的團長被對方給迷惑了……
“人齊了？”
“我們去包廂吧。”
團長微笑著衝眾人打招呼。
所謂包廂，其實就是地下二層的酒窖。
之前團長帶人免費為蜥蜴人老板乾掉了一窩盤踞在下水道的鼠人之後。
酒窖在閒置時就對他們免費開放。
團長是個很樂觀的男人，他將此地稱之為夢想傭兵團的駐地，口頭上叫做包廂。
因為先前有過通氣。
艾麗西亞知道今天團長會帶來一個新的委托。
不過在講述之前。
他給其他成員介紹了一名新的臨時成員——
那是一個腰間掛著短笛、笑容有些靦腆的年輕人。
他的五官輪廓相當帥氣，隻是臉上長著不少暗沉的淡斑，這點令他減分不少。
而在從團長口中聽到年輕人的更多介紹後，艾麗西亞的臉上忍不住露出了不以為然的表情——
自稱學過一點法術。
目前還在學習吟遊詩人的技巧。
想要去更北方尋親。
不會給大家添麻煩。
以上這些要素拚湊在一起，幾乎把“我是累贅”寫在了臉上！
艾麗西亞和其他成員有些狐疑地望著團長。
團長則是不緊不慢地解釋說：
“他隻是捎帶著和我們走一路而已。”
“他不分錢。”
“他還會麵包術和造水術，我親自鑒定過了，手法不賴。”
聽到不分錢。
大夥兒已然齊齊鬆了一口氣。
第三句過後。
獵狗和豪豬倆兄弟更是搶在艾麗西亞前頭握住了年輕人的手：
“歡迎來到夢想傭兵團！”
“我們會相處的非常愉快的！”
寒暄之後便是正事。
團長很高興的宣布，夢想傭兵團接到了一單報酬不錯的護送委托。
任務是參與護送一列商隊，從劍冬城出發，前往更北方的國王城。
護送的貨物主要是一些小豬仔，和大量的麻布。
這些資源在劍冬城本身也算得上匱乏。
然而在其他受災更嚴重的區域。
它們能賣出真正的天價。
儘管有這樣那樣的風險，但超額的利潤仍然令商人們赴湯蹈火。
這也是雇傭兵行業越來越火爆的原因之一。
很快。
團長便將粗糙的地圖攤開，簡明扼要地說完了此行的路線。
從劍冬城到國王城主要有兩條路。
一條是沿著海岸線往北走一段，然後穿越整座青銅龍丘陵，在野火鎮完成補給，之後繼續北上，有大路可以抵達國王城。
這是東線。
也是大多數商人都會選擇的路線，因為足夠近，能節約不少成本。
第二條路，也就是西線，其實更加安全。
那就是走秩序大道，進入秩序之城的境內，在那裡有著元素生命的守護，劫匪不敢輕易越境，對於商人和雇傭兵來說都是安全的多。
但那麼走耗時過長。
而且大撕裂之後，秩序之城附近的地貌發生了許多變化，據說誕生了很多新的國度。
這讓很多商人望而卻步。
這次委托也是一樣。
在團長和商隊負責人詳談之後，他們仍舊選擇了更危險的東線。
在這條線路上。
沿途幾乎到處都是人類劫匪、流竄的地精、還有從深淵中溢出的惡魔。
其中惡魔是最麻煩的。
大撕裂之後。
大量的惡魔出現在物質界，雖然聯盟事後組織了好幾次對惡魔軍隊的圍剿和消滅，也成功乾掉了惡魔大軍的主力。
但仍有大量的遊兵散勇在這片大地之日上流竄。
他們對北地原本就不算太平的治安環境造成了更大的傷害。
以夢想傭兵團的戰鬥力。
如果遇到一隻五到八人的惡魔小隊，估計就隻能保命了。
至於更多……
能否存活下來就得看天意。
要不怎麼說是刀頭舔血的活計？
可即便如此。
這樣的委托在城內也是需要擠破頭皮去搶的——
艾麗西亞都可以腦補出團長為了拿下這個委托，和多少人聲嘶力竭、怒目而對時的場景了。
“總而言之。”
“好任務、好主顧、好報酬……就是十分危險。”
“而且經過我和商隊負責人的商量，我們決定今晚就從北門出發！”
“留給大家的準備時間不多了。”
團長慢條斯理地說道。
“走夜路？”
艾麗西亞忍不住提出了質疑：
“夜晚惡魔會更加活躍，我們的視線也會受到阻礙，真的要這麼晚出發嗎？”
團長笑了笑：
“沒關係的。”
“聽我的，大家去準備就好。”
此時丁香花也插嘴道：
“我相信團長。”
艾麗西亞心裡忍不住翻了個白眼。
不過她也清楚團長雖然平時很好說話，但一旦做出決定，幾乎不可能更改。
因此隻是多問了一句，便回頭準備去了。
眾人各自回房。
幾個小時後。
劍冬城北門。
夜幕緩緩落下。
夢想傭兵團一行人隨著一列列馬車出了城。
出城的時候。
艾麗西亞便察覺到了不對勁：
“怎麼有這麼多商隊同時出城？”
“還有那麼多的同行？”
“大家約好了一起趕夜路嗎？”
團長對此隻是笑而不語。
不過很快。
艾麗西亞的疑惑便得到了解答。
離開劍冬城幾裡地後。
所有商隊沿著海岸線的大陸徐徐北上。
緊接著。
他們便在漆黑的天幕之上看到了一條條發光的巨型魔毯！
那是——
“南方法師軍團的夜靈魔毯。”
團長的眼神中閃爍著興奮與向往：
“我也是花了不少錢才打聽到這個消息。”
“南方法師軍團將會在今夜對劍冬城以北的區域進行一次針對惡魔的掃蕩行動。”
“我們隻需要跟在他們後頭。”
“南方法師軍團的人走過的地方，一定是世界上最安全的地方。”
仿佛是為了印證他的話語。
天邊那一條條的巨型魔毯朝著四麵八方分散開來。
魔毯上懸浮著一顆又一顆的巨型水晶球。
那些水晶球仿佛探照燈似的將大地之上的一應事物照的清晰無比。
魔毯緩緩北上。
商隊亦步亦趨。
雖然是在城外，但無論是雇傭兵還是商人們都感受到了亂世中罕見的安全感——
雖說七聖聯盟的口碑在大撕裂之後下滑嚴重。
但法師們也確實是普通人唯一可以依賴的對象了。
“我就知道相信團長準沒錯！”
丁香花適時的插嘴道：
“我認識那些魔毯，那些夜靈魔毯都是北方羅德裡克工廠裡批量製造的。”
“他們曾對外招收法師學徒，我去參加過麵試，但因為麵試官的緣故……最終還是失敗了，哎……”
團長出言安慰了幾句。
丁香花立刻露出感激涕零的表情。
這一幕看得艾麗西亞直反胃。
她已經聽這個碧池講述了無數遍她去參加羅德裡克法師工廠招募但因為麵試官的緣故而失敗的故事了。
按照丁香花的說法。
她是有資格進入羅德裡克工廠的。
但麵試官垂涎她的美色，要求她獻身。
丁香花自然是不肯屈從。
最終另外一個上了麵試官的床的女人拿到了那個工作名額。
艾麗西亞幾乎可以肯定這是虛假的說辭。
即便麵試官真的垂涎女色。
估計也是嫌棄丁香花的姿色不如另外那位——
這碧池總想在男人們麵前將自己打造成一副貞潔烈女的人設。
偏偏男人們好像真的很吃這一套！
艾麗西亞總覺得團隊對丁香花的態度也太好了，甚至於先前一直在追逐自己的獵狗豪豬兩兄弟，在丁香花加入之後，也有了“移情彆戀”的苗頭。
這讓她很不爽。
本著多一事不如少一事的原則。
她隻是冷冷地注視著丁香花勾搭團長，沒有做出更過激的舉動。
不過在這個過程中。
她發現夢想傭兵團裡並非隻有自己一人對丁香花有著不同的意見——
那個剛剛加入的年輕帥哥。
艾麗西亞無意間觀察到他看著丁香花說話的時候，嘴角似乎總有一絲若有似無的嘲諷。
這讓艾麗西亞對他的好感大增。
可即便如此。
她還是很清醒地認識到，在現在這種亂世中，像小帥哥這樣隻會一點戲法的弱男子是很難生存下去的，更彆說成為其他人的臂膀。
隻有像團長那樣的戰士。
才是真正可以依靠的男人。
“可惜了，要是再強壯些，說不定真的可以考慮一下……”
艾麗西亞這樣想到。
就在那一刻。
她忽然察覺到小帥哥朝自己看了過來，並友善地笑了一下。
艾麗西亞有些不知所措地低下了腦袋，隨即便看到了那支綠意盎然的小短笛。
她的內心忽然有些慌亂。
好在此時前方傳來了團長的聲音：
“我們得加快速度了。”