七月中旬，春季抽枝發芽，在這一季節迅速生長，樹葉顏色從嫩綠轉變為深綠，幾乎一夜之間，大片黑森林從人類聚集地的邊陲蔓延。Google搜索.com

帝國北方的盛夏，不似南方那般驕陽如火, 但在長達一個月的曝曬下，為霍克領、奧斯特領以及部分米登領地區帶來了乾旱風波，秋季將麵臨歉收影響，到那時，逃亡人口數量又將翻一番。

少數帝國學者發現，北方中部山脈的零星幾支水源發源地瀕臨枯竭，他們意識到有一股特殊力量在改變自然腐化程度, 受於米登領第三次野獸人戰爭的態勢, 這一發現並未引起選帝侯們的普遍重視。

不過無論帝國北方是否豐收、歉收，對於橡木鎮的影響微乎其微。

大型水車抽來約克河水的澆灌下，數千畝麥浪迭起的農田，一望無垠，等到秋收之後，家家戶戶的儲糧間都會顯得充裕，至少今年冬天可以平安度過，領民們將這一切歸功於領主，他們清楚自己來之不易的生活是誰一手創造。

幾經擴大的橡木鎮，現如今人口總數達到了一千四百六十九人，其中矮人社區的居民，就多達五十七人，占據整座德拉文伯爵領矮人數量的一半。

在人口刺激下，伐木場再度擴建，以滿足日益緊缺的木材消耗, 新立起的兩座燒炭工坊也頗受自由民階層的喜愛，瑞克河北方甚至更北方的大城市，日常生活中急缺這一黑乎乎的燃料，生活做飯、照明篝火，用途十分廣泛，以至於奧弗朗商會還專門派出商隊購買木炭用於貿易。

還有幾名帝國商人聯合投資，籌備在約克河東畔建起一座紡織工坊，看樣子還需要很長一段時間。

現在的橡木鎮內，光是居民區，就新建出三家酒館，更別提位於騎士大街直道旁，風靡整座德拉文伯爵領的桂月之林酒館。

橡木鎮內的自由民得益於經久不衰的投入建設，他們手頭比以往寬裕不少，工匠和商人在財富上齊驅並進，技藝不錯的木匠，日均薪酬就可高達二十枚銅幣，工作後喝上一杯冰鎮大麥酒，再點上一份價格三枚銅幣的晚餐，黑麵包配燻肉，飲上一大口麥酒，一天的勞累也隨之消散。

酒館絡繹不絕的人流量，屢創新高, 酒館老板們也樂意給吟遊詩人支付更高報酬, 後者也做出了新曲, 他們用獨特嗓音謳歌讚頌王國騎士。

名聲遠揚的酒館和萊倫的名號，也吸引不少試圖碰碰運氣的遊俠騎士、小型傭兵團、冒險者、以及最令人不受待見的獵巫人，人多口雜，常年依靠刀口舔血維持生活的傢夥，往往不那麼遵守當地法律。

每到深夜，酒館裡總會有些粗鄙嘈雜的吵鬨聲，街麵上也有零星個例，但無一例外，沒人敢動手，因為後果很嚴重。

上一次兩名醉酒的遊俠騎士當街決鬥，一路闖到貿易集市，砸壞了不少攤點，之後他們就被領主的長戟兵帶走，賠償了一部分金幣後發派去挖礦，兩名遊俠騎士將承受半年到兩年的礦工生涯。

長戟兵們抓捕他們的過程中並不順利，酒壯慫人膽，更何況處於氣頭上的遊俠騎士，其中一位更是狂妄，仗著身上板甲和技藝，試圖衝過長戟兵的包圍，結果剛衝到他們麵前，下一秒就被長戟營連長加文·柯林頓手中長戟砸翻在地，頭破血流。

見識到橡木鎮軍士的厲害後，平日驕狂的傭兵也收斂了不少，以至於流傳出萊倫的長戟營戰鬥不弱於任何一支遊俠騎士連隊。

安全、穩定的生活，吸引了越來越多逃亡人口來到橡木鎮，他們都知道在這裡能得到麵包和乾淨的水，每天從領地北方石板路和西方土路上，刨開行人和商人，就屬衣衫破爛、裹著骯臟黑布的流民最多。

顛沛流離的日子，整日食不果腹、行走在荒野和森林中，偏僻小徑裡充滿著危險，誰也不知道下一秒會從灌木叢中躥出什麼怪物。

年輕力壯的男子還能堅持，偶有病痛能咬牙克服，可那些老幼病弱極度需要安穩的環境，生存延續才是人類渴望的東西。

沿著橡木領北的土路，一行幾名騎士和遊騎兵正在策馬前行。

兩名王國騎士在隊伍前列，尼卡斯落後萊倫半個馬頭，表示對身份差異的尊敬。

他一身精良的黑鐵板甲帶有血跡，腰間懸掛著長劍，馬匹後腿掛著盾牌和他的戰利品，兩個無賴騎士頭顱。

尼卡斯·弗朗西斯自從石楠地守衛戰結束後，自願放棄采邑，隻身加入萊倫麾下，作為他的騎士而戰鬥，這一提議也征得了德拉文伯爵萊夫·安洛先的批準。

這名王國騎士，僅帶了自己麾下七名遊俠騎士及其侍從們，擔任橡木領騎兵連的連隊長，統領遊俠騎士和遊騎兵。

一行騎士的身上，或都或少都沾有泥濘和血痕，顯然他們剛經歷一場戰鬥。

隊伍末尾的遊騎兵拉著一輛裝滿繳獲了幾具盔甲、武器盾牌的拖車，遊騎兵們臉上還帶有喜悅神色，戰鬥贏得十分輕鬆，有兩位王國騎士壓陣，僅一波衝鋒就擊潰了敵人。

「不少人覬覦橡木鎮的富庶，萊倫，看來我們有必要多派出幾支巡邏隊，趁早他們尚未結成氣候，斬草除根。」尼卡斯騎著自己的帝國北地戰馬，朝著橡木鎮領主解釋著：「無賴騎士最喜歡打家劫舍，每隔一段時間，總會有一兩座農舍被燒，主人慘死家中、畜養的牲畜被掠走，要我說，這群拋棄了騎士準則的傢夥都該被吊死！」

「確實是個不小的隱患。」萊倫點頭說道。

這已是第三波劫掠領地商隊的無賴騎士，每年都有遊俠騎士背叛忠於領主的誓言，逃亡深林，或加入匪幫，或自建一個全新的禍害團體，在缺少準則和驕傲約束下，貧弱村莊的民兵們，完全不是這些身披鱗甲甚至全身板甲的無賴騎士的對手，並且缺少行為規範的騎士，難免墮落於混沌邪神的懷抱，沉迷色孽的縱慾，或癡迷於恐虐的暴力，血淋淋的獻祭慘案，一例又一例。

「要想一勞永逸解決他們，完全是一件不可能的事情，我有個建議，擴充麾下遊俠騎士的數量，編隊形成強大的騎兵力量後，無賴騎士們自己就會退卻，再不會染指一步。」尼卡斯給出了自己的建議，他接著說道：「畢竟誰都畏懼力量，尤其是這群朝不保夕的亡命徒，把他人性命視為草芥，極度愛惜自己的存亡，真遇上難啃硬骨頭，我敢打賭，無賴騎士一定轉頭就走。」

「嗯。」萊倫摸著下巴，他倒是認真思考起這個問題。

帝國以軍紀和龐大多樣的軍隊，才得以稱霸於人類諸國，相較於灰色山脈對麵的騎士王國，他們擁有整個舊世界最強大的重騎兵部隊，每一座村莊都有成建製的遊騎兵和征召騎兵，追殺逃敵自然是拿手強項。

雖然在戰鬥中，帝國可以從遠程武器、重炮、步兵質量還有戰術上取得最終勝利，但是騎兵質量上的短板，依舊是不小弊端，對遊跡於深林的無賴騎士，主動出擊的成本過於高昂，所有貴族領主對這些傢夥頗有些無可奈何。

「嗷哇哇！！」