抵鄰灰色山脈的韋斯特領，廣袤無垠的西岸領土遍布著大片沼澤，那些接壤邊境更是蚊蟲肆虐，當地居民過於依賴海產、貿易和商業繁榮，每個人都有嚴重精明利己的性格，以至於外來的帝國將軍們很難在他們手中討到半點利處，駐守韋斯特領更是一件苦差事。

「奧爾德雷德-馮-卡隆堡麼…我記得他，在血鬆林會戰中殺死了三頭巨魔，奧爾德雷德的憤怒和懊惱給予自己力量，卻容易剝奪他的遠見。」皇帝的手指輕扣在桌麵上，發出「冬冬」的聲音。

「陛下，奧爾德雷德爵士的憤怒，正是壓製那些西境人最好的方式，我向您保證，他一定能夠出色完成任務。」海爾伯格朗聲笑道。

皇帝敲定了決定，頷首道：「好吧，這個任務就交給你去派遣，我的元帥。」

「遵命。」

不出意外的話，接下來的晚上，皇帝又會在書房裡麵批改文書，正如他成為瑞克領大親王的那段時光，十幾年如一日，他都已經習慣了，儘管皇帝平時更願意和瑞克領的軍隊待在一起，不過最近傳來的幾個好消息倒是令皇帝的心情好了很多。

就在這時，宴會大廳的大門推開，一名瑞克禁衛快步走入，恭敬道：「我的陛下，帝國英雄，來倫-瓦爾德手持皇宮令牌求見！」

「來倫？」卡爾-弗蘭茨略有些驚訝，目光看向瑞克禁衛：「這個時候進皇宮，他有說原因麼？」

「來倫男爵隻說了事關重大。」

「讓皇宮侍者領他去會客廳，我隨後就到。」皇帝站起身，朝著瑞克元帥說道：「海爾伯格，千法之夜即將開始，再抽調五支阿爾道夫榮譽衛隊在黑曜石大廳周圍布置更多防線，以防萬一。」

「是，陛下。」

十分鐘後，皇宮會客廳。

裝飾豪華，鋪著獸皮地毯的地板十分乾淨，精致的橡木家具在大廳內形成了巧妙的布置，厚重的天鵝絨窗簾將巨大的壁窗戶半遮掩，壁爐中的火苗劈裡啪啦地響著，乾燥的柴火正在壁爐內灼燒，源源不斷輸送著熱風。

臨近夜晚的南方城市，晝夜溫差巨大，而曼娜斯布裡的月圓之夜即將到來，各種怪異天氣就是最好的預示。

一排古老的皮質典籍裝點著牆麵，旁邊是關於這座偉大城市景致的油畫。一張巨大的橡木書桌矗立在房間中央，三張鍍金扶手椅成列於前，擺成一個整齊的圓圈，在書桌後方，一個精美的純金鑄造的獅鷲凋像安置於牆上的飾板間，彰顯這個房間的擁有者的權威。

來倫端坐在會客廳內，四下打量著這個房間的整體格局，給人一種親近的感覺，難怪外界傳聞所說皇帝會客廳最容易改變一個人的態度，再極端的政客，也會變得溫和。

就在這時，皇帝卡爾-弗蘭茨推門進入，麵帶笑容：「來倫，我的朋友。」

「陛下。」德拉科男爵起身頷首道。

來倫眼睛餘光瞥到皇帝私人冠軍勇士路德維格的身影，那位白胡子老爺爺不動聲色地將會客廳大門從外關上，給予足夠充分的私密空間，確保沒有第三人知曉這次的緊急麵見。

「好了，我聽說你和鮑裡斯最近在阿爾道夫玩的十分愉快，我很高興。」皇帝的態度十分溫和，示意他的會見者入座，給兩個鍍銀高腳杯倒上濃鬱的果香酒水：「波爾德羅的海神特釀，當之無愧的好東西。」

「相比之下，前不久奧斯特選帝侯範米爾送給我的紅牛特釀，味道和馬尿一樣難以下咽。」

皇帝還是一如既往地沒有架子，許多人在皇宮中麵見了皇帝之後都會有一種相同的觀感，那就是卡爾-弗蘭茨從來都沒有架子，無論輔左過他父親利奧波德皇帝的大貴族，還是新晉的軍勛貴族，都能感受到皇帝陛下的尊重和信任，而且還有一種非常隨和的幽默感。

「陛下，我要說的事情非常緊急，我們沒時間再寒暄了。」來倫認真地說道。

果然，滿臉笑容的卡爾-弗蘭茨皇帝很快就收斂，他恢復自己嚴肅的一麵：「看來真是事關重大，請坐吧，來倫，坐，我們來好好談談你要說的事情。」

「遵命，陛下。」來倫坐了下來。

「讓我猜一下，我的朋友，你要說的緊急事情關於混沌教派，對麼？」卡爾-弗蘭茨手肘支撐在書桌上：「亦或者…夜晚下水道的新發現？」

「這些都不是我要說的，我的陛下。」來倫輕輕地搖頭：「沉寂的吸血鬼伯爵，他們帶著一個邪惡計劃即將席捲而來。」

皇帝沉默了，卡爾弗蘭茨突然向後一靠，麵露淺笑：「如果是其他貴族說出這些，來倫，我一定會認為他失心瘋了，順便叫門外的瑞克禁衛把他送去莎莉娜教堂的醫院接受治療，因為吸血鬼這一話題，現在討論根本沒有意義。」

「為什麼，陛下，我需要一個理由。」來倫皺起眉頭，此時無法澹定了，他語氣急切地說道：「午夜顯貴的威脅迫在眉睫，他們很有可能已經積蓄好了力量，等待時機，捲土重來。」

「說得好，來倫。」卡爾-弗蘭茨對此表示讚成：「我也明白你的擔心，二百年以來，墳中枯骨對帝國的威脅一直持續不斷，救世者馬格努斯陛下在位之際，就曾多次派出軍隊清繳希爾瓦尼亞的墳塚，不過現在，曾經被吸血鬼伯爵占領的行省，早已回歸了帝國的懷抱。」

「我的朋友，即使希爾瓦尼亞人有些神經兮兮的表現，又或者某位死靈法師的出現引起不必要的關注，但那些都不足以判斷吸血鬼勢力崛起，你要明白這一點。」

「…」來倫一時語塞。

「事實上，任何有關希爾瓦尼亞的風吹草動，特羅尹-德-拜拉席恩伯爵都會預先傳來魔法訊息，埃森是他的領土，也是距離鄧肯霍夫城堡最近的一座城市。」皇帝比了一個手指：「單純地論那些深入希爾瓦尼亞的收稅隊，近幾十年來，還從未有人發現過異常情況，我也自信帝國境內的吸血鬼實力不足為慮。」

「我不這麼認為。」來倫堅定地搖頭：「我的陛下，這個情報是一位來彌亞吸血鬼告訴我的，並且，我不久前親身經歷的東西，讓我不得不相信帝國境內存在著一個龐然大物，屬於午夜顯貴的勢力。」