達沃緊抓妹妹的手腕，不顧一切地向前狂奔，樹枝抽打著臉頰、撕扯著衣裳、抓繞著皮膚，緊皺的皺紋染上鮮血無比猙獰，他卻無暇顧及。身後女孩的啜泣掩蓋了達沃沉重的呼吸聲，身上穿著北境農民常見的破衣爛衫。雪後林路崎嶇起伏，二人一路上跌跌撞撞，停下、哭泣、繼續奔跑，似乎有東西緊隨其後。兄妹此刻正迷失於哀嚎森林之中，距離最近的人類定居地，是東北方30英裏的基斯裏夫東方州塞普裏奇鎮。縱使全副武裝的哥薩軍隊都很難安然無恙的穿過這片密林，更別提兩個迷路的孩子。死亡的陰影無法散去，凜冽寒風拂過兄妹倆的臉蛋，好似有人低語著苦痛和折磨，拖拽著一切逃離這裏的生者。恐懼成為逃亡的唯一動力。寒冬時節，食物來源總是困難的，人類如此，野獸也是，半年前經曆了疤痕儀式的達沃清楚背後的情況，他絕不會放任它們擄走自己的妹妹，或者自己。不知過了多久，前方的地勢緩緩平坦，植被不再高聳。達沃幾乎能感受到森林儘頭微弱月光，以及混雜在風中的炊煙、烤肉味。森林邊緣。死寂的夜晚，偶爾會有讓人不安的尖叫聲從密林傳出，大地表麵覆蓋的一層皚皚白雪，雪層折射天穹灑下的皎潔月光，穿過一座矮丘，兩匹厚鬃健馬被拴在樹乾旁，一黑一灰。兩匹好馬，打著響鼻，留有相當一部分野性，修剪規整的馬蹄和蹄鐵。粗大鼻腔都噴出濃鬱白霧，碗口大的馬蹄刨開雪層尋找食物，暴露出底下掩蓋住的苔原，馬匹不斷低鳴，馬鞍後的行囊裏疊放著長弓和刀劍，顯然它們剛經曆過長途奔波。在背風口處，一男一女收拾出一塊平地，看起來是馬匹的主人。男人高大魁梧，下巴新長出的胡茬青黑濃密，肩上披著厚重的棕灰色狼皮鬥篷，裸露在外的鐵鱗片鱗甲留有數道劃痕，他背後背著一柄纏繞黑色綁手的長劍，劍名厄瑞波斯，意為“最後救贖”劍柄末端是某種凶獸雕刻，獸目閃爍著冰冷寒光，腰間還有一把彎刃單手斧，在帝國北部和基斯裏夫，斧頭有時比生命還重要。這身打扮彰顯了作為旅行者的不俗戰力，又帶著一股野性。他從懷中摸出一隻精密懷表，看時間現在是晚上十點鍾，隨後又摸出銀質燧石打火機，同行的女人瞬間辨識出上麵的標識，出自矮人工匠之手的精巧工藝品。熟練幾下敲擊頭部燧石，枯枝乾草便升起一團火焰，為寒冷野外帶來唯一一點暖色。二人不約而同地朝篝火湊近一些，沒有火焰，誰也保障不了安然無恙度過漫長夜晚。“在荒蠻偏僻的東方州野外紮營，帝國人，你對土地缺乏畏懼心。”“還有三十英裏，大雪封道，騎馬至少還要三天，如果你想在夜晚趕路那麽請便。”“冒著野外被野獸吃掉的風險？我寧願睡在烏果爾人的遊牧豬圈裏，至少他們的吝嗇眼睛會一刻不停地盯著自己的牲畜。”“老辦法，一人休息，一人放哨，同意嗎。”“那和豬圈沒區別了。”“三年前的奧斯特領狼堡之圍，為了阻擊那群逃竄的邪教徒，我藏匿於奧斯特領的遺棄農場乾草垛，其中滋味難以言表，記憶猶新。”男人停頓了一下，誠懇道：“奧爾多赫小姐，我還是建議你別睡豬圈。”被稱為奧爾多赫小姐的年輕女人勾起嘴角，她身著一件棕褐色亞麻針織棉衫，外麵套了窄袖皮革的短上衣，皮褲用帶釘的皮帶係在腰帶，修長的雙腿被高筒馬靴所包裹，帶著銀灰的黑色長發在曼娜斯布裏映襯下格外秀麗，纖細的腰身別著一把單手劍，腰間似乎還有兩柄短火槍藏在短皮衣之下。“除非你也有過和一頭棕熊在洞穴過冬的經驗。”她站得筆直，下巴向後傾斜，塗抹濃厚煙熏妝的眼底有按耐不住的慍怒，身上帶著一種遙遠國度的異域風情：“我很少聽你提起過去的經曆，萊昂，涉獵的很廣泛麽，和豬睡過？”年輕女人引以為傲的高個子，比起一旁將毛氈毯鋪在冰冷地麵的男人，她卻不具備優勢。“你不知道的還有很多，不過我在牛圈睡過。”萊昂語氣平靜，他直視女人的藍色雙眸，添柴的手時刻不停。“帝國農場裏的豬會在你熟睡時啃掉你的腦袋，就像破開一顆西瓜般簡單，而基斯裏夫黑豬什麽都吃。”聽的人既覺得他在說笑話，又不覺得這是一句玩笑。維妮婭-奧爾多赫，不折不扣的美人，更是一個女性執法官，審判官，裁決者，一位高階沙皇秘警。契卡秘警，又稱沙皇秘警，“血腥沙皇”阿列克謝為了對抗混沌腐化和邪教威脅建立的秘密組織，他們令人膽寒，鏟除陰謀者無需審判。通俗的說，秘警的職責權能與南邊帝國獵巫人類似，唯一區別在於，後者有時會遵從正義教會的教義和世俗法律，而沙皇秘警本身就是法律，他們選擇的懲罰總是往最嚴重的犯罪去定性，無法被法律裁決和限製，隻聽命於沙皇調遣。她一路上多次細致觀察萊昂的一舉一動，又不斷嚐試用話語引出自己想要知道的秘密。可惜的是，秘警慣用的伎倆對眼前這個從帝國遠道而來的英俊男人，無一成功，也是維妮婭無法接受的失敗。他太謹慎了，一言一行，幾乎找不到可以撬開的缺口。二人從厄倫格勒一起出發，儘管各自目的不同，湊巧的是他們的目的地是一致的，基斯裏夫東方州的杜克裏斯森林，尋找傳言中居住在古老森林的三位“智慧之女”。這片土地上，戰爭時有發生，尤其一場大混亂剛結束不到二十年的秩序崩潰時代，獨自一人的長途跋涉無異於找死，甚至出發時十幾人的傭兵車隊，現在，僅剩下他們兩人。在各種未知危險前，相同的目的地，促使兩個相互提防的人並駕齊驅。“你先休息，奧爾多赫小姐，一個小時後你換我放哨。”萊昂站起身，他已安排好了今夜輪流休息，每一分鍾都必須有一雙眼睛時刻盯緊四周，他參與過多場鏖戰，從屍山血海換來的教訓。維妮婭隨後將所有想法推到一邊，隨著旅程的繼續，以後會有足夠時間去了解他“不困，我來放哨。”維妮婭將匕首重新插入鞘中，話落，她朝著萊昂大步走來。在對方詫異注視下，她大大方方地從萊昂行囊裏摸出手掌大的風乾黑麵包和小塊鹹肉，順帶那領披在馬背上的綿羊毛披風，維妮婭雙手一抖將披風緊緊裹在身上，轉身走向矮丘，她的影子在月光下無比細長。萊昂挑起右眉，這代表什麽，挑釁？“奧爾多赫小姐，記住一小時後準時叫我。”對方輕描淡寫地哼出聲，以作回應，“我不會蠢到放兩次哨。”萊昂躺在羊皮毯，篝火劈啪作響，火焰帶來些許溫暖，他想起了厄倫格勒舊城區的白熊酒館，店主壯的像頭牛，間接解釋了為什麽酒館裏的每一桶大麥酒都摻了一半水，不過至少那座吵鬨的酒館驅逐了寒冷，還有化了濃妝的女人們。布滿星辰的夜空儘收眼底，舊世界人們熟知的幾個星座仍舊掛在星象之上，西北方，象征狼神尤裏克的冬狼座熠熠生輝，西南方，正義之神的天秤星座，正北方，三叉戟星座，航海船員與旅行者的幸運星，更是海神曼南恩的象征。瞥了一眼自然星象，他掏出一枚金色球體，遙遙舉起，對準其中一顆璀璨星辰。如果此時此刻有人在一旁仔細觀察，他一定會驚愕地張開嘴巴大喊這是巫術，從四麵八方一縷縷淡藍色的光線不斷地匯聚在金色球體表麵，萊昂再次感受到了自掌心傳來的溫熱感。“呼....”男人長吐一口氣。下一秒，金色球體表麵，淡藍色光線重新凝聚成一個從未有過文字記錄的符號，不像魔法咒術的彎曲印文，每一個道都顯得渾然天成。萊昂眯起眼，果然，還是這個符號，它就像金色球體的封印，讓人無法探知其中奧秘。幾秒後，萊昂將手中球體收起。他探求過帝國皇家學院圖書館，瀏覽上千本珍貴書籍，他也尋找過最精通咒術的巫師解讀，占卜，萊昂不惜多次投身戰爭，置身險地，隻求能在某一處古代遺址尋找到一絲蛛絲馬跡，四年不間斷，多次失敗、放棄、堅持，承受著來自自己家族的壓力和不解。終究還是在冥冥之中，命運指引他找到了那座位於塔拉貝海姆林海深處的古老塔爾祭壇，再結合數年間搜集的多方資料和研究。他追尋四年的答案將在杜克裏斯森林的三巫婆那裏得到解答。萊昂湛藍眼睛仰望星空，喃喃自語：“快了，就快解開了，這場從兒時就困擾我的噩夢。”穿過層層針葉林。妹妹再一次被絆倒了。該死！密林深處的惡魂用儘全力詛咒兄妹二人，刺骨寒風帶來了哭泣聲，祖國母親無力拯救她的可憐子女。達沃停下來扶起妹妹，慌忙中，他冷不丁地回頭看了一眼來時的路。那片地方！那個角落！那裏！那兒！還有那！無形、腐壞、邪惡的“家夥”，駭人的“生物”，饑腸轆轆的“物體”，惡毒、卑鄙的野獸人。達沃明白一切都是徒勞。進食欲望催使獸類們爭相走出黑暗，陰影裹著它們山羊、公牛狀的獸性頭顱，和毛茸茸的類人軀乾；同狼一般，狡黠而自信；雙眸形如人眼，卻不帶絲毫憐恤。達沃拔出尖刀，將妹妹擋在身後。如果野獸人想要吃掉他們，必定會付出血的代價。達沃蹲下來，準備殊死一搏。然而達沃擺好架勢的一瞬間，身後便傳來妹妹的尖叫聲，突如其來的刺激使這個內心瀕臨崩潰的年輕基斯裏夫人動彈不得，內心千瘡百孔，“哥哥後麵.....哥哥，紅色的眼...”“我知道，我知道琳達，你閉上眼，閉上眼！“達沃急促地低吼著，卻掩蓋不了聲音深處的悲鳴，“隻是一群野獸，野獸!”“我害怕，好害怕。”“隻是一群野獸！”深林中，狼首的類人怪物舔舐皸裂惡臭的唇裂，肮臟無比的脖頸墜下一串不屬於獸類的銀質掛飾，獸類發出低沉的嘶笑，當它拔出那把似刀非刀、似劍非劍的武器，吼叫，譏笑，越來越刺耳。妹妹嗚咽起來，哭泣聲無比刺耳，達沃強忍著淚水，恐懼和求生欲縈繞在他的心扉。男孩緩緩跪了下來，他凍僵的手指在胸前劃出厄孫符號，攥住木質吊墜，向那尊幼年就虔誠祭拜的冬之神祈禱，緊握尖刀的指節處發白，和他絕望地臉龐一樣。沒有奇跡發生，回應他的隻有愈發興奮的獸類吼叫。“不，不不...琳達快跑，跑啊！”沉重的獸蹄奔動迅猛，它們渴望人肉，渴望唾飲可口血液，大啖血食，角獸高舉起鏽跡斑駁的屠刀，朝著男孩劈下，它已經預感到接下來唇齒間滑嫩的人肉香味。“厄孫....”伴隨一句咬牙切齒的呼喚，達沃瞳孔緊縮，他眼中劈砍而來的刀刃越來越大。男孩在恐懼與絕望中迸發出無與倫比的勇氣，尖刀拚命抬起，他隻想保護自己的親人。胸口的木吊墜微微發熱，是錯覺嗎....乒！男孩承擋住難以想象的一擊，這本可以將他一分為二。巨力震得他右臂發顫。怪物遲疑著，山羊首的醜陋長臉滿是錯愕，它驚訝於眼前弱小人類迸發出的力量，獵物的抵抗卻激起了狩獵的凶性，大聲嘶吼，再一次揮下屠刀。清脆的斷裂聲驚起一片黑色飛鳥。尖刀從男孩的右手脫手飛出，深深紮入雪地，連帶著一串血珠濺落，猩紅在白雪表麵瞬間暈開血圈。反抗的勇氣蕩然無存，達沃仰倒在地，手肘艱難地向後麵移動，全然不顧右手虎口崩開的裂口，“不，不要吃我...”“哥哥！哥哥！”妹妹慌忙摟住達沃的脖頸，將凍得發紫的小臉埋在他的肩膀，女孩臉頰的淚水凝結成冰。男孩呆滯地轉過身，左臂緊緊抱住他唯一的親人，淚水湧出眼眶，“琳達..”兩個悲慘靈魂，依偎在一起。混沌造物擯棄憐憫，類人型怪物穿過林木，獸群隻想痛飲人血，折磨獵物，幾道獸目貪婪地看向人類女孩，直覺告訴它們，她的肉最鮮嫩。狼首首領扒開它的隨從，這個脖頸墜著銀質掛飾的頭獸反曲雙蹄大步向前，高舉屠刀，對深邃黑暗的供奉儀式，“唔.....血肉！祭品！”屠刀下，達沃蜷縮著全身肌肉緊繃，死死摟住懷中妹妹，黯淡的木質熊首預示了命運。微微疾風聲，女孩停下了哭泣，她瞪大眼睛看向來時方向的森林深處，眼底湧現一抹淡藍色，細軟呢喃道，“哥哥...我聽到了，冬之神的咆哮。”屠刀急速斬下！嗖！從灌木叢急掠過一抹冷光，不偏不倚紮入野獸人首領的毛皮臂膀，劇痛使得屠刀偏移了方向，重重砸在地上，激起一片血花。緊接著，一道修長身形躍出密林，單手劍劃出一道細長弧線，一劍將茫然無措的角獸頭顱斬下，還劃開了第二頭野獸的肚皮，鮮血和惡臭臟器流淌一地，“畜生們！”一記淩冽的鞭腿，直接踹開第三頭突襲來的角獸。擰手，刺！劍刃瞬間刺穿第三頭角獸最薄弱的喉嚨，將其釘死在鬆樹乾上，扭曲掙紮。趁勢撩開純羊毛披風，赫然間，一柄短火槍出現在她手中，朝向那個野獸人首領扣下扳機。砰！威力巨大的鉛彈洞穿了怪物的右肩，血洞周遭毛皮燒得焦黑，寒風夾雜了一絲熟肉味道。攻擊犀利且致命，維妮婭沒有停滯半秒，腳點樹乾，敏捷地躍起半人高，再一記鞭腿將這頭挨一發鉛彈不死的野獸擊退數步。右手指尖匕首翻飛，隨手腕飛出，紮向撲來的野獸人，她蠻橫拽起那個呆愣原地的兄妹倆，一連串高強度動作使得胸口有些起伏，沙啞道：“快起來，蠢貨！”白銀中階，那個野獸人頭領實力足有白銀中階！維妮婭在交手時便推測出了這群野獸人的普遍實力，幾隻被輕易斬殺的劣角獸普遍不到黃銅級，對於白銀初階的維妮婭而言，不過是一群力量稍強農夫的野獸，但唯一的威脅是那隻白銀中階的野獸人，體力巔峰狀態維妮婭還可以與它周旋一番，現在她最明智的選擇便是帶著這對兄妹逃跑，將希望寄托於森林外的那個夥伴。獸群在咆哮，它們被激怒了。————————疤痕儀式：古老的基斯裏夫16歲成人禮，一頓鞭打或連續角鬥，旨在年輕基斯裏夫人到成年後所承擔抵抗來自北方群山的黑暗，永無止境的責任。