“我快凍成冰棍了，先生，還有很遠嗎？”達沃緊了緊身上的羊毛鬥篷，看著呼氣時吐出的白氣。駕馭厚鬃駿馬的高大男人嗬嗬一笑，“那你可要坐穩了，再堅持一會兒。”幾天相處之下，萊昂和維妮婭已經適應了這對兄妹的加入，達沃經常稱呼萊昂為先生，顯得親近，而他對美麗動人的奧爾多赫小姐，從一開始的漂亮姐姐，改口為女士。“琳達你感覺如何？冷麽？”小女孩麵頰彤紅，她伸出白嫩小手，好奇地凝視著掌心凝結的冰晶，全神貫注。“妹妹，萊昂先生問話呢，要有禮貌。”“啊....我，我不冷，先生...”這裏也是冬天，他想，地上蓋滿厚厚的白雪，颼颼的冷風卷起雪花，冷得像千萬把冰刀切割著他的皮肉，鉛灰色的天空顯得低沉，腳下的苔原，在馬蹄踐踏時會發出嘎吱嘎吱的聲音，唯一的點綴是偶爾突出的岩石。臨走前，萊昂還是將剩下三枚，外加維妮婭的五枚銅幣一並放在矮桌。不是同情，隻是完成借住一晚的交易，也是表明，她與其他惡名昭著秘警截然相反。達沃幾乎開始想念農夫家的火爐了，比起木屋裏的溫暖，天空和大地仿佛都在哭泣。儘管如此，這景象也並非完全沒有美感。偶爾，當他們經過林中空地的時候，他能看到遠處起伏不定的山巒，未冰封的溪流順著山坡潺潺而下，時不時，他能看到一隻雄鹿或者一群麅子在林中穿梭。遠處，一縷炊煙緩緩升起。起初，年輕小夥還不太確定，因為那煙的顏色幾乎和天空一模一樣，轉瞬間就與天空融為一體，在艱難地跋涉了一個小時之後，達沃終於確定他們正在接近一個定居點。兩道河流交匯處的平原，出現一座被皚皚白雪覆蓋的城堡，洋蔥般的彩繪圓頂引人注目，更東麵，大片鬆林正在霜雪籠罩中，安靜地矗立於群山腳下。“終於到了，塞普裏奇，東方州最靠近杜克裏斯大森林的定居點。”維妮婭眺望不遠處的城鎮，望著圍牆內，一道道炊煙嫋嫋升起，她臉上也流露出一絲放鬆。兩個小家夥發出歡呼。“我們快些進城，找一家旅店安頓下來。”木牆外的平原，散落三五成群的農舍房屋，草皮屋頂上的煙囪裏冒出的煙，緩緩地飄向天空，農民警惕地站在家門口、柵欄後，他們對外來者的態度絕對稱不上友好。萊昂端坐馬背上，無視那些投來的複雜目光，維妮婭則會冷冷地回視任何看向她的眼睛。通向吊橋的道路兩旁，有一個賑濟點，四個牧首打扮的瘦削家夥架起兩口大鍋，吊著用柴火加熱，裏麵咕嚕咕嚕地不知道煮著什麽，排隊的難民很多，約莫有數十人，他們大多衣不蔽體，食不果腹。還有不少老幼病殘躲在三四座用草席搭起的棚子，擁擠在一起取暖，勉強遮蔽風雪，最慈悲的莎莉娜修女遊走在中間，儘自己的綿薄之力去治療。“他們現在最需要的不是藥物，而是過冬棉服，凍瘡會直接奪走他們的小命！”達沃頗為憤慨地說道，“當地人都是見死不救的懦夫！”“達沃，注意言辭。”英俊男人一提醒，年輕小夥才發現那些居民看自己的目光變得不善。或許他說的是事實，連年災禍，衣食緊缺，誰又好過呢。沿著明顯被夯實過的泥土路，隨著越來越靠近，定居點的全貌也逐漸清晰。城堡樣式倒是很常見，中間一座巨大洋蔥頭似的圓頂建築，周圍是一圈高高的木欄以及一條護城河，牆體結構是堅固的石頭和木材，圍繞四周的瞭望塔窗口狹小，多數都是用以射箭的射擊口，三米高的城門吊橋用鉚釘加固，不留縫隙，用以抵擋這裏時常出沒的怪物。進出的人流不算擁擠，推車的小販，背著柴筐的居民，傭兵團體，以及許多駕馭馬車的商人，形形色色，來往貿易稱得上塞普裏奇的命脈，而把守這座吊橋是一支二十人規模的守衛。他們大多身形健壯，少部分披著鐵質鱗甲，其餘僅有一副皮甲，手持長戟或彎刃戰斧，尖頂頭盔遮蓋住半張臉，勉強能維護治安。城門告示牌上粘貼著用戈斯波達語寫的一行文字，“入城一人一枚銅幣”，萊昂注意到守衛們收走的錢幣，絕不是同樣數字。收受賄賂、壓榨居民，似乎是一件司空見慣的事。在北境，使用長劍的戰士並不多，守衛們很快注意到背著一柄長劍的萊昂，木牆哨塔上，哥薩弓手搭上羽箭，他們對威脅的嗅覺異常敏銳。幾個難民掙紮著走上來想向萊昂討要點吃的，隨後被守衛驅散開，他們隻得後退，繼續蜷縮在窩棚裏。“祝福弗拉基米爾沙皇，波耶法令，入城需要繳納雙倍人頭稅，最近城鎮裏湧入了很多難民，已經過於擁擠了。”迎麵走來濃密胡子的守衛，他穿著一件破舊的外衣，上麵印著一隻熊在鏽跡斑斑的鎖子甲上橫行霸道，嘴裏亂嚼著一隻雞腿，看上去是個長官，玩味目光上下打量一行四人，拿出一隻布錢袋。“我不管你誰，一人兩枚銅幣，馬匹另算！”“一十八枚銅幣，再加兩枚書麵費，一共倆銀幣，我們會給你簽一份通行證，別在城裏鬨事！”他顯然是喝醉了。“先生們，這是帝國駐厄倫格勒大使卡斯帕-馮-維爾頓親筆簽署的通行證，上麵還有厄倫格勒航運協會的蓋章，以及來自王廷的通行許可。”萊昂亮出一張通行證晃了晃，落款的鐵十字顱骨圖案赫然是帝國大使館的專屬印章，航海協會印章、頭頂皇冠白熊印章。三枚印章，一個比一個震撼。“希望別太為難，長官。”濃密胡子守衛有些清醒，他倒吸一口冷氣，與下屬對視一眼，旋即收起了錢袋，側過身，腆著肚子讓出道路。“好的，好的，尊敬的大人，歡迎來到塞普裏奇。”甚至敬了個禮，人頭稅一事隻字不提。一個巨魔都能想出的淺顯道理，擁有如此重要通行證的人得是何等貴胄，保不準，是沙皇派來的特使。“停下來，檢查貨物！”“快點！耳朵聾了？”“守衛老爺！行行好！我一周前才辦過貨物通行證，那可是一枚銀幣啊！現在怎麽變兩枚了？！”身後不遠處，一個穿著肮臟羊皮大衣的商人哀怨不已，“我半個月才掙到一枚半銀幣，守衛老爺，運的可都是煤渣子，集市木炭告急，我著急送過去，求您通融通融！”“少他娘廢話！波耶老爺的法令！”“不交？不交那就打！”人群紛紛望過去，那個不願繳納的商人被直接拉下馬車，頭戴的皮帽被踩在雪地，拽到一旁泥坑裏，幾個守衛們圍成圈拳打腳踢，裏麵傳出了商人的哀嚎。後麵排隊進城的人麵露難色，入城稅費又提高了。“這群貪婪蟲豸！”維妮婭俏目滿是憤怒，她一躍下馬，邁開長腿箭步上前。旁邊，濃密胡子的屬下大喊道，“喂！你乾什麽！”他眼睜睜看著女人衝過去，直截了當踹倒一人。“天啊！她敢打波耶老爺的兵！”“外鄉人就是硬骨頭，也該讓這幫看門飯袋長長記性。”“我也想去踹一腳....”聚攏的人群發出驚呼，不知有多少人心裏暗暗叫好，也有人麵露擔憂，平日裏，再瘋狂的人也不敢去找哥薩戰士的麻煩。他們更害怕承受波耶老爺的怒火。“刁民！你完了！你完了！”被踹倒的守衛躺在地上乾嘔，滿是血絲的眼睛仰視女秘警，久久不能站起身。“還敢廢話。”維妮婭冷笑不已，對著他的下巴，又是一記膝頂，兩顆斷裂的牙齒從嘴裏噴出，激起一陣驚呼，直直將守衛踢暈過去。周圍守衛短暫呆滯中反應過來。他們立即舉盾列隊，橫握戰斧，數把長戟對準了腳踩暈厥守衛胸口的維妮婭，這個狂妄至極的女人。“嘿！嘿！住手，都停手！”濃密胡子守衛趕忙走過去，他親眼看著這個女人與誰同行。十分鍾後。萊昂一行四人行走在鋪有硬石板的道路，儘頭直通波耶城堡前的廣場。這座東方州的偏僻城鎮確實擁擠不堪，到處都是市場攤位和叫嚷著的小販，空氣中彌漫著濃重的魚腥味和罵人的聲音，有著三條街道深入鎮廣場，每一條都同樣擠滿了人和牲口，建築與建築之間，一些光照不到的深巷，無家可歸的難民、乞丐躲藏在裏麵，他們空洞無神的眼睛盯著來往的人，一刻不停。達沃兄妹走在後麵，他們好奇地四處看看，路邊有賣土豆薄餅和肉餡餅的攤販，味道勾人味蕾。萊昂一手握著錢包，一手握著斧柄，沒有放鬆警惕，因為他對城市中的潛在危險非常熟悉，小偷、扒手和持械搶劫犯屢見不鮮。臉色肮臟的孩子們用貪婪的眼光看著他上好披風，穿著衛兵打扮的哥薩在人群中穿梭。萊昂哼著剛聽到的基斯裏夫歌謠，與維妮婭牽著馬匹並肩走，後者因為小插曲，臉色非常不好看，“剛才你為什麽要攔著，守衛仗著一點小權利，橫征暴斂，搜刮居民的血汗，依我看，把那些蟲豸都殺光了才能震懾住！”“和你救人一個道理，解決麻煩需要理由？”回答她的人不想在這一話題過多討論，一場風波能被輕鬆平息，離不開守衛長官大事化小，小事化了。“解決？躺在地上的商人被搶走最後幾枚銅幣，他得到一張隨手寫的通行證，我連動手討回公道都不被允許。”“沒人阻攔他自己討回公道，這座城鎮藏汙納垢，多的是更黑暗需要你來解決，契卡小姐。”“況且，救下的不一定是好人。”維尼亞白了他一眼，語氣帶著幾分嘲諷，“帝國人，你的底線呢？普通人遭受不公對待，假如事情發生在帝國，你依然熟視無睹嗎？！”“我會上報城防長官，再由城鎮評議會與當地貴族進行裁定。”萊昂十分平靜，“這群貪婪守衛在執行波耶的法令，對抗他們缺乏理智，波耶在領土內權利是無限的，其中利害輕重你比我清楚。”“波耶法令一定正確？抵抗混沌的秩序何在？！”“那需要沙皇來判斷，縱使沙皇斷定是當地法令不公，判決處罰，按照《米莎卡沙皇禦令：貴族繼承法典》，世襲波耶不得被剝奪爵位、繼承權，所以最後執行者依舊是當地貴族。”維妮婭扭頭看向男人，目光複雜，她越來越摸不透對方的心理，突然說道，“......如果我今晚殺死掌權者呢，神不知鬼不覺。”萊昂停住腳步，深深皺眉，他眉眼間的憂鬱愈發濃厚，“我很意外你有這種激進想法，殺死坐擁一座城鎮的大貴族，隻要被抓到，我想，即使有一層沙皇秘警身份也難逃一死。”“留禍害活著，是我的恥辱。”“你口中的禍害在災難來臨時與他的領民站在一起。”“盤剝平民的禍害！”“奧爾多赫小姐，你應該去努恩城，隨便加入評議會的某一方，成為派係成員，一定很受小市民歡迎。”“我討厭你說話語氣，帝國人，冷血，高高在上！”“有時候我也討厭。”“好......算我自己看錯人。”維妮婭美麗眼睛直勾勾盯著英俊男人，一路同行的二人有了淡淡隔閡，“反正到了地方，就此別過，帝國人！”女秘警大步向前走，頭也不回，依舊表示著她的堅持和一直以來的驕傲，消失在街巷拐角。給這場爭吵畫上了句號。“萊昂先生，奧爾多赫女士要去哪？”年輕小夥趕緊幾步走來。琳達也小跑跟上，長長睫毛掛著雪花。英俊男人輕輕搖頭，這個熱情、美麗的基斯裏夫姑娘，她有自己的固執與倔強。他清楚這些事件歸結於誰，這個北境國度整體呈現出未開化的半野蠻半文明狀態，不出意外，將持續很長一段時間，作為外來者，萊昂一點都不願觸碰最深層，最黑暗的權利糾紛。“走吧，達沃，琳達，天黑之前我們要找到漿果蜂蜜旅店。”大雪還在下，待在室外的行人越來越少，得益於背後背著的長劍，萊昂他們沒遇到意料之中的“突發情況”，從旁邊經過的巡邏士兵們也僅是多幾分警惕，沒過多盤問。他中途停下來向小販買了三張肉餡餅。掏出錢包時候，萊昂注意到幾道不友好目光投過來，兩塊肉餡餅遞給兄妹倆，皮厚餡薄，不妨礙他們吃著津津有味，邊吃邊走。要找的旅店位於塞普裏奇鎮中心，名聲不淺，也是出了名的雇傭兵聚集地，是窮凶極惡的罪犯、異教教眾、喜歡冒險不怕事的外國人的不二選擇。銷贓窟、上好酒水、溫暖床鋪，一應俱全。