五

船團前端單位遭受損毀的報告仍然在不斷傳來，但隨著整個船團的逐步減速以及前哨編隊有計劃的後撤，這股可怕的損毀浪潮終於漸漸有了放緩的趨勢。

然而前哨單位暫時的安全並不意味著這股令人不安的風浪已經在船團內部止息。

數以億萬的文明成員在等待著船團的頭腦們做出決定，在等待著一個答案，以及關於未來方向的指引。

是停下這已經持續了漫長歲月的大遠征？還是調轉方向，讓船團去尋找起航者所留下的信標之外的新航路？還是……

如以往漫長歲月中船團在麵臨每次挑戰時一樣，依靠凡人的智慧與力量尋找出路，繼續前進。

最高評議團被生成了數次，以往每個世紀都不一定會舉行一次的最高級別會議在這幾天內密集召開；那些最古老的不朽者們被從矩陣中喚醒，或從各自的休假中召回，年輕的新生代們現在需要這些偉大的文明先驅們來協助對局勢進行判斷；各個船團樞紐的領袖，各個機動行星和方舟的執政官們也在緊急磋商，不斷將各個節點的情況匯報至最高評議團，同時關注著前哨單位最新傳回的各種情報。

而在這同時，船團的“觸覺”也在不斷向前進行著試探，一支又一支邊際漫遊者隊伍從前哨基地出發，用各種不同的航行方式進入船團前方那片看不見的“毀滅地帶”，一點點測試著航行的極限，並傳回寶貴的數據，這些數據又被送往樞紐星團，送往指極星導航方舟，成為船團頭腦以及導航員們判斷局勢的重要參考。

而隨著數據越來越多，它們所勾勒出的“前路”也越來越令人不安。

於是，一次特殊的會議終於召開了。

神經網絡深處，最深層古老空間內，一片無邊的純白花海正籠罩在晴朗的天光下，隨著微風吹拂，遍及整片曠野的白花微微搖曳。

一隻散發著聖潔氣息的巨大白色蜘蛛漫步走過花海，編織著這個古老網絡空間中的安全協議，構築著能夠讓遠隔數十光年的心智們即時交流的平台。

在白色蜘蛛的編織中，一張白色的圓桌悄然浮現在純白花海中心，隨後一個又一個身影出現在圓桌周圍。

他們中包括如今洛倫-諾依聯合體的各個文明成員的“人格代表”，也包括船團中地位和身份最特殊的幾名個體成員。

在圓桌旁，一個身影最為高大、醒目。

高文的目光掃過視野中那些或真實、或虛幻的影子。

“我想先知道現在的情況，”他沉聲說道，“局勢已經惡劣到什麽程度，以至於要連那些成千上萬年前就已經退休的老家夥們都叫起來加班——要知道，老家夥們或許曾經偉大，但我們中的大多數也隻是屬於過往的某個輝煌時代，我們的智慧和經驗不一定還能派上用場了。”

“情況……很糟，”開口回應的是圓桌對麵的一個虛影，那是代表著洛倫文明族群的人格代表，“一種我們從未見過的災害已經吞噬了數量眾多的前哨單位，鑒於該災害超過了技術和經驗能解釋的範疇，我們才決定尋求最古老的不朽者們的智慧指引……因為在完全未知的事物麵前，不朽者和新生代並無區別，而你們曾親身經曆過的古老歲月反而有可能為我們帶來意想不到的啟發。”

高文輕輕點了點頭，沒有說什麽，坐在他身旁的赫拉戈爾則皺了皺眉：“我已看過部分損傷報告，按照報告所言，這種災害此前一直在向著船團後方蔓延？”

圓桌旁，那個代表著諾依文明的影子站了起來：“嚴格來講，不是在向著船團後方蔓延，而是在那裏存在一個巨大且不可見的‘毀滅區’，毀滅區是固定的，此前船團沒有減速，因此實際上是我們一頭撞進了那個地帶，導致前哨單位接連損毀，再加上這個毀滅區並沒有清晰的邊界，其破壞效果有時候也不是立即生效，才造成了災害不斷向著船團後方蔓延的假象。”

隨著諾依文明的人格代表話音落下，圓桌中心的空氣中突然浮現出了一幕清晰的大型全息投影。

那是整個洛倫-諾依聯合船團的全景圖！

綿延數十光年的船團，大大小小的人造恒星、機動行星要塞，如蜂群般龐大的方舟集群和空間站群，還有浩如繁星的星艦、穿梭機以及無人機單元，這浩浩蕩蕩的“人造星河”在宇宙中形成了一道壯麗的光流，而在過去的漫長歲月裏，這道光流一直在不斷地向著星海深處移動。

在絕大部分時間裏，整個船團都在以超光速或極-超光速進行速度驚人的躍遷，以跨越宇宙中廣袤的虛無地帶，而在路徑上存在河係或船團本身需要調整的時候，這道“光流”便以相對較低的亞光速航行，並在這個過程中派出船團內的某些子單位去處理“路上遇到的事情”——但不管怎樣，船團整體都從未真正停下過。

直到今天。

這道人造星河整體減速了，降低到了幾乎和上古時期的“起航年代”一樣的龜速，即光速的十分之一，並且這個速度還在進一步降低，而在船團前方，則是一道朦朦朧朧的紅色標識線。

筆直，緘默，帶著冷硬的意味。

“這道線就是我們確定的‘毀滅地帶’邊界，”帕拉夏蟲族的人格代表站了起來，這位人格代表大體呈人形，但其身體邊緣以及背後明顯還隱藏著別的肢體結構，“目前我們還在不斷派出漫遊者去試探這個毀滅地帶的‘深度’，但至今沒有任何穿梭機能成功穿過這個區域。”

“它的範圍有多大？”高文問道。

“不知道，我們向這道邊界的各個方向派出了超高速探測器，但即便是飛到最遠端的探測器，在越過邊界之後不久仍然難逃毀滅命運——這個區域的規模恐怕已經超過了智慧生物的想象極限，它不是尋常的天文級結構……而是一種更巨大的，更難以置信的東西。”

“也就是說，繞不過去，”高文身旁，身材嬌小的琥珀突然嘀咕起來，“哪怕真的要繞，所需要消耗的時間大概也是驚人的……”

高文沉默了幾秒鍾，又問道：“指極星號導航方舟那邊怎麽說？”

“導航團給出的猜想不容樂觀，”蓋爾帝國的人格代表站了起來，“眾所周知，自四千年前越過最後一座起航者‘界碑’以來，我們這一路上就再也沒有見到過起航者船團留下的任何痕跡，而他們最後的航跡筆直地指向那道‘毀滅地帶’，最有可能的解釋是，起航者船團已經在最後的越界嚐試中失敗——他們在毀滅地帶中消失了。”

高文沒有說話，隻是靜靜地注視著蓋爾帝國的人格代表，過了將近半分鍾後，他才慢慢開口：“這個猜想漏洞很大，而且根本沒有解釋清楚‘毀滅地帶’到底是什麽。”

“是的，”那位人格代表坦然地點了點頭，“我們的船團如今正在減速，而前哨單位的受損情況也隨之迅速減少，顯而易見，隻要不主動衝進那道邊界，就不會觸發毀滅——起航者船團不可能沒有發現這一點，即便他們在衝過這道邊界的過程中遇上了麻煩，也不至於……如此執著地儘數消失在那裏麵。”

“沒錯，起航者雖然莽了一點，軸了一點，但還不至於這麽憨，”琥珀立刻點了點頭，“一道固定在宇宙星空裏的‘毀滅地帶’，又不是什麽會主動出擊的天災，怎麽可能把起航者團滅掉嘛。”

高文對琥珀的說法表示了讚同，隨後看向圓桌周圍的虛影們：“應該有更進一步的猜想吧——我可不相信那幫極端樂觀又腦洞大開的海妖導航員會隻想到這麽個‘不容樂觀’的答案。”

“確實，還有進一步的猜想，可以解釋毀滅地帶的形成原因以及起航者可能的結局，但這個猜想也有很大漏洞，”發言的是娜姆靈能聯盟的人格代表，這位代表的身影纖細高挑，中性化的聲音中則帶著奇妙的韻律感，“首席導航員提爾小姐在……轉述她的原話，‘在持續四十八小時的高強度尋思之後’，找到了更進一步的答案：

“或許，起航者們成功抵達了那個終點——我們麵前的，就是可認知宇宙的邊界。”

琥珀脫口而出：“可認知宇宙的邊界？！”

“是的，”娜姆靈能聯盟的人格代表輕輕點了點頭，“大遠征的終極目標，不管是起航者船團，還是我們的船團，在這場漫漫征途中所共同尋找的那個終極答案，真正的……超脫與飛升之門。”

“你們娜姆靈能者說話都神神叨叨的，比洛倫這邊的靈族族裔還神叨，”琥珀擺了擺手，一臉嫌棄，“就明說跑到地圖邊界了唄……這說法可靠麽？”

“至少解釋得通，”諾依文明的人格代表開口道，“在可認知宇宙的邊界，宇宙間的數學規律開始發生畸變，在本世界內有效的法則到了生效的臨界點，而宇宙之外的未知領域則有可能影響到邊界附近的……秩序，那道不可見的‘毀滅地帶’或許就是這樣形成的。

“這也解釋了為什麽前哨單位的傳感器會傳回那些混亂古怪的數據，以及為什麽不管怎樣強大的護盾和裝甲都無法抵禦‘毀滅地帶’的破壞——因為這種破壞是基於數學規律，甚至基於宇宙基本法則的！”

“再強大的裝甲和護盾，也是建立在我們這個宇宙的法則基礎上——二維平麵上的堅固壁壘擋不住來自三維空間的垂直打擊，”高文若有所思地輕聲說道，“很好，這解釋了‘毀滅地帶’的真相，但這個說法也確實存在很大的……問題。”

“沒錯，問題就在於——它仍然沒解釋清楚起航者們去哪了，為什麽他們什麽都沒留下來，”諾依文明的人格代表點頭說道，“不管起航者是成功突破了這道‘世界屏障’，還是在穿越邊界的過程中全軍覆沒，他們都應該留下點什麽才對，哪怕是對後來者的一句提醒，一個表示自己‘下落’的路標，把這個路標放在‘毀滅地帶’前，讓它顯眼一點，這對他們而言應該不難。”

這句話音落下之後，圓桌周圍陷入了一時間的靜默。

是啊，這就是最大的問題，最難解釋的問題。

毀滅地帶是宇宙的邊界也好，是某種無法理解、無法抵抗的“災變現象”也罷，這都不重要，重要的是……那些強大的起航者，那些執著地在宇宙中留下了無數路標和界碑的先驅們，他們一路為後來人留下了那麽多東西，為什麽偏偏在這道“終點線”前沉默了下來？

他們存在過的痕跡呢？

六

沒有留下痕跡，這就是目前關於起航者，關於“毀滅地帶”最難解的一個謎團。

不管是船團的技術專家還是不朽英魂們，都可以接受“毀滅地帶”就是宇宙邊界的猜想，接受起航者曾挑戰這道邊界並在邊界中消失的假設，但不管起航者是成功了還是失敗了，按照他們的習慣，都應該留下一些痕跡才對。

“或許，他們留下過痕跡，但由於這道‘邊界’的環境異於尋常，所有的痕跡都被抹消了，”琥珀猜測著說道，“也可能他們把標記留在了別的地方，畢竟在抵達這裏之前，我們先路過了一道非常巨大的真空斷裂帶，起航者可能在經過這道斷裂帶的時候調整過航向……”

“兩種可能性都值得討論，但現在我們首先要做出決定——船團接下來怎麽辦，”在高文另一側，兩個座位之外，一位美麗優雅的精靈女士突然打破了沉默，那是上古時代精靈族裔的統治者，貝爾塞提婭·晨星，“目前船團整體已經減速至接近停滯，且前哨單位已經完全收縮，之後，船團前段和中段的單位密度會因各個子單位的減速流程而繼續提高，為避免過於複雜的引力環境造成事故，就要對船團進行分流……”

一邊說著，她一邊看向對麵的各個文明人格代表們。

“是原地停下，構築暫時停泊帶，等待下一步指令？還是從現在開始對船團分流，把一部分大型天體轉移到引力潔淨區構築新的天體係統？”

無論如何，船團的徹底停滯已經是注定的事情了。

人格代表們在討論，古老者們也在討論，唯有高文，從剛才開始便沒有再開口，隻是一直靜靜地思索著什麽。

他的沉默終於引起了其他人的注意。

帕拉夏蟲族的人格代表站了起來：“永恒王，您的看法呢？”

高文終於從沉思中抬起頭，不緊不慢地說道：“宇宙的邊界就在眼前，而我們漫長的遠征從一開始便是為了尋找群星的儘頭，尋找那個更廣闊的‘天外世界’，終點近在咫尺，所以我在思考，要如何才能越過那道邊界。”

圓桌旁的半數身影不由得麵麵相覷，但一些與高文熟識的古老者卻沒有露出任何意外之色，他們有一些甚至已經若有所思起來，在猜測著老朋友的想法。

赫拉戈爾則投來視線：“您想繼續前進？這可能……不太現實，目前我們對那道毀滅地帶還毫無辦法……”

“當然不是繼續前進，我知道這不切實際，”高文立刻擺了擺手，“至少現階段，船團是必須停下來的，而我傾向於構築一個臨時的停泊帶，暫時不要分流，這可以最大限度確保船團保持現有的運行效率，把力量集中起來才能做大事——畢竟，一旦船團分流並構築大量永固星係，再想起航就沒那麽容易了，人總是會沉溺於安逸的。”

他停頓了一下，隨後繼續說道：“但我要說的是，即便船團停下來了，我們這些人也不能真的停下來，我們在這裏減速是為了思考繼續前進的辦法，不是為了在宇宙的儘頭前徹底駐足。而且……我一直在想，起航者真的什麽痕跡都沒有留下來麽？”

赫拉戈爾皺了皺眉：“您的意思是？”

高文沒有直接回答，而是看向了圓桌對麵的一個虛影，那是諾依文明的人格代表。

“還記得很久很久以前的事情麽，在諾依與洛倫起航之前，在我們第一次接觸之前……在那時候，四光年的距離對我們而言就是一道不可逾越的天塹，充滿輻射和低溫真空的宇宙空間就是足以摧毀我們那些原始飛行器的‘毀滅地帶’，那時候，我們根本無法確認兩個文明彼此的存在，但我們還是聯係上了。”

諾依文明的人格代表慢慢站了起來，“他”領會了永恒王的意圖。

“就像琥珀剛才說的，或許是因為邊界區域物理法則混亂，起航者們難以在這裏留下固定的信標和紀念碑，但我想……他們一定用別的辦法留下了些信息，”高文慢慢說道，“這裏什麽痕跡都沒有——但很可能，‘沒有任何痕跡’本身，就是起航者留給我們最大的提示。”

“……那些混亂的數據！那些傳感器在毀滅前讀取到的、彌漫在整個宇宙空間中的龐大信息！”洛倫文明的人格代表聲音有些激動——人格聚合體的情緒很難出現變化，而當這種明顯情緒出現的時候，往往就意味著組成人格代表的大量心智都在為同樣的事情激動著，“那些並不全是垃圾信息！裏麵藏著有用的情報！”

“有這個可能性，”高文輕輕點了點頭，“前哨單位的傳感器傳回了浩如煙海的混亂數據，其中當然有絕大部分是‘宇宙邊界’特殊的極端環境帶來的錯誤參數，但如果起航者真的在這裏留下了什麽比信標和紀念碑還要永恒的‘痕跡’，那這痕跡一定就混雜在那些龐大的信息裏麵。”

他停了下來，慢慢環視四周。

“鋼鐵會腐蝕，岩石會風化，連壽命漫長的恒星，都有燒儘的時刻，可唯有被刻在宇宙自身‘震蕩’中的信息，是比一切實體物質都要持久的，而是否能找到這信息……也可以視作一道考驗。

“我認為我們該試試看。”

圓桌周圍一時間陷入了寂靜，每個心智都在思索著，曾經的白銀女王貝爾塞提婭則在片刻思考之後突然輕聲打破了沉默——

“邊境有狂風呼嘯，但這風聲中卻有可能盤旋著先驅者踏入狂風前留給後來人的最後一聲叮囑——我喜歡這個猜想。那麽就隻剩下一個問題了，我們該怎麽把這一聲‘留言’從那龐大的‘噪聲’裏提取出來？我們的傳感器在毀滅地帶根本無法正常工作，就更別說進行長時間大規模的數據采集和濾波分析了。”

高文思索著，過了很長時間，他才突然說道：“據我所知，先鋒ix技術樞紐的實驗室正在嚐試製造一台‘超限引擎’。”

琥珀一愣，扭頭看著高文：“引擎？一台引擎能乾什麽？造個速度超級快的飛船直接莽到毀滅地帶裏麽？就你當年說過的那什麽……隻要爺飆的夠快，死亡就追不上爺……”

“……你偶爾也關心關心前沿技術，別總是沉迷在虛擬遊戲裏，而且這種上古老梗你能不能別總是掛在嘴邊了，”高文無奈地歎了口氣，“超限引擎，雖然名字叫引擎，但那並不是一台常規意義上的‘推進裝置’，而是一整套複雜的係統，它是先鋒ix實驗室在‘數學規律操縱’和‘信息臨界態操縱’領域的第一次實踐嚐試，根據我的了解，那東西可以製造出一個‘場’，並在場作用範圍內做到直接操控數學規律，甚至實現將場內外的物理法則相互隔絕的效果……”

高文這邊話剛說到一半，琥珀已經連連擺手：“好了好了，我蒙了——接下來你可以說人話了。”

高文：“……簡而言之，它有可能能夠撐起一個類似‘屏障’的玩意兒，將一架攜帶有大功率收發器和綜合傳感器的小型星舟安全地送到‘毀滅地帶’深處，而如果它能在那裏采集到起航者留下的信號，就可以說明兩件事。”

“兩件事？”

“第一，起航者成功了，第二……我們就快要成功了。”

……

參會代表們離場了。